Звезда спасения

— Смотри-ка, даже шутить пытаешься. — А вот Джеймс искренне обрадовался. — Всё. Теперь я за вас всех спокоен. Прощай. — И он растворился в воздухе.

***

Тейлор Эддерли

В лазарете было тихо. Тейлор замер, пытаясь понять, где Шелли. Воспользоваться браслетом он не мог, а заглядывать за все подряд ширмы не хотел. Скорее всего, сестра не спала, раз Джеймс посоветовал взять её с собой. Можно было позвать, но это могло разбудить других адептов. Впрочем, проблема разрешилась сама собой — до него донеслись тихие голоса. И он просто пошёл на звук.

Шелли сидела в обнимку с Селиной. Обе плакали. Подавив раздражение и желание оттащить сестру от рыжей, Тейлор покашлял. Девушки отпрянули в разные стороны, словно их застукали на месте преступления.

— Шелли, пойдём. — Это было сказано таким суровым тоном, что Тейлор даже сам удивился. И следующие слова произнёс гораздо мягче. — Надо помочь одному человеку.

Сестра поняла. Вскочила и бросилась переодеваться, оставив их с Селиной наедине. Под взглядом Тейлора рыжая сжалась и опустила голову. Молчала. А он не сдержался.

— Надеюсь, у тебя хватит ума больше к Шелли не подходить? Никогда. То, что последние недели ты не отвечала за свои действия, не значит, что я забуду про то, что было до момента твоей полной одержимости.

Сталдер только кивнула, так и не подняв на него глаз. Съёжилась ещё больше, хотя казалось, куда уже. И это заставило Тейлора прекратить изливать на неё своё раздражение.

«Первокурсниц пугать много ума не надо», — говорил он когда-то Нейне. И вот опять запугал одну из них.

В конце концов, всей эта история произошла не без их с отчимом участия. И вопрос ещё, кого стоит больше винить: военных, пропустивших проникновение демона в империю, или двух влюблённых девиц? И пусть закон, воинский устав и регламенты, которым Тейлор починялся, снимали с него даже тень ответственности за произошедшее… вот только совесть так просто было не унять. Да и не хотелось. Говоря по правде, он был виноват не меньше Селины, а может, и больше неё.

Тяжело вздохнув, Тейлор вышел за ширму, и сразу же на него налетела сестра.

— Пойдём. — Он кивнул на выход и отправился первым. Шелли молча следовала за ним, но оказавшись в коридоре, дёрнула за рукав рубашки, привлекая внимание.

— Селина не виновата. Я не буду её отталкивать. — В глазах сестры была несвойственная ей решимость. Не та истеричная, как когда она требовала у отца пустить её учиться в императорскую военную академию, а иная. Спокойная и взвешенная. Тейлор даже растерялся.

— Шелли, она толкнула тебя в руки насильника. Ты вряд ли представляешь, к чему это могло привести, сложись всё иначе. — Тейлор тоже не хотел этого представлять. Сейчас он в очередной раз мысленно поблагодарил Беннета за своевременную помощь.

— Не она, а демоница. Селина никогда бы так не сделала.

Шелли смотрела серьёзно. И, конечно, в её словах был резон, но Тейлор знал и другое: даже демон не мог заставить человека сделать то, чему противится его природа, а значит, Селина и сама допускала подобные варианты. Именно это он попытался донести. Пока не установлено, в какой момент демоница полностью захватила контроль над Сталдер, любое её действие могло оказаться сделанным добровольно.

— Демоница, конечно, искажала её мысли, выбирала самые дурные. Но она выбирала из имеющихся, а не вкладывала собственные. Значит, Селина могла и сама принять те же решения.

Действие заклинания подходило к концу, и Тейлор прислонился к стене. Устало вздохнул, прикидывая, насколько ещё хватит его терпения. Честно признаться, он и сейчас пытался уговорить Шелли исключительно из-за слов Джеймса о «внимании заботливого брата».

— Это не так. — Шелли подошла к нему и слегка стукнула кулачками по груди, привлекая к себе внимание. — Каждый может думать дурное. И я, и ты, и Селина. Но это не значит, что мы будем так поступать. Я тоже иногда думаю, что тебя проще убить, чем заставить понять меня, но я же никогда этого не сделаю.

— Ты, правда, так думаешь? — Тейлор озадаченно посмотрел на сестру.

— Что я хочу тебя убить? — Также озадаченно посмотрела на него Шелли. — Ну, бывает иногда.

— Что я тебя не понимаю… — уточнил Тейлор. Нет, он как раз прекрасно понимал сестру и именно поэтому всячески ограждал от ошибок. Потому что видел, куда она хочет идти, и как больно там падать.

— Конечно, не понимаешь. — Шелли сказала это без каких-либо сомнений. И даже плечами пожала, удивляясь, что надо пояснять такой очевидный факт. Да уж, похоже, Тейлор был не слишком заботливым братом. Или не слишком внимательным.

— Кхм. — Он замялся, пытаясь сформулировать свою мысль, но в итоге решил сказать как есть. — Я понимаю, Шелли. Я просто боюсь. Что тебе причинят боль, что ты будешь страдать, что попадёшь в передрягу, из которой я не смогу тебя вытащить. Каждая твоя слезинка для меня, как ожог. Словно мне снова десять, и я не справляюсь.