Звезда в опасности. Тревожная красота. Кровь в солярке

Лодка была теперь в пятидесяти метрах. Она продолжала приближаться. Джандер поднял руку над водой и слабо пошевелил пальцами.

Лодка была теперь всего в десяти метрах и по-прежнему приближалась. Мотор работал на малых оборотах, почти бесшумно.

Моторка больше не двигалась: она разворачивалась так медленно, что казалась застывшей.

Как в тумане, Джандер наблюдал за лодкой, которая теперь описывала круг вокруг него, она была совсем близко, не более чем в пяти метрах. Мужчины молча смотрели на человека в воде. Он делал безнадежные усилия, чтобы приблизиться к ним, умоляя их взглядом: «Вытащите меня из воды, ради Бога! Вытащите меня скорее! Ради Бога!..»

Лодка продолжала описывать круги.

Потом он услышал голоса мужчин. Но они обращались не к нему, они беседовали между собой. Он видел их бесстрастные лица.

— Ну, что ты об этом думаешь? — спросил старик.

— Ты сам знаешь, — ответил здоровяк.

— И все же надо подумать.

— И думать тут нечего.

— Я не совсем в этом убежден.

— С тобой всегда так: никак не можешь решиться.

— Не тебе меня осуждать, — ответил седой ледяным тоном. — У тебя нет права голоса. Да ты и сам не знаешь, как поступить.

— Что ты говоришь?!

— То, что есть. А то ты не кружил бы на месте.

Верзила на мгновение задумался. Потом он отвернулся и пробормотал:

— Мне просто хотелось взглянуть.

— Не смеши меня, — откликнулся с сухим смехом седовласый.

— Ну ладно, хватит, — сказал молодой.

Они помолчали. Старый наблюдал, как бьется Джандер.

— Посмотри на него, — обратился он к своему спутнику. — Посмотри на него внимательно.

— Пусть идет к дьяволу.

— Послушай, Гэтридж, это невозможно.

— Заткнись! Не нервируй меня.

— Ну-ну, молчу. Но сделай мне одолжение.

— Что еще?

— Посмотри на него, — сказал седовласый. — Всего один раз.

Верзила повернул голову и посмотрел на Джандера. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, потом сжал губы и отвернулся.

— Не вешай это на меня, — сказал он в пространство. — Я тут ни при чем. Я попал сюда случайно, и единственное мое желание — забыть про него как можно скорее.

— Ты никогда его не забудешь, — заметил старик.

На корме лодки верзила зашевелился. Он занялся мотором. Сжав правой рукой руль, он протянул левую и дал газ. Мотор взревел, лодка перестала делать круги, набрала скорость и быстро стала уходить.

«Это невозможно, — подумал Джандер. — Люди не способны на такую жестокость».

Он попытался отвести взгляд от удаляющейся лодки. Его затошнило. Но он не мог себе запретить вслушиваться в затихающий стук мотора. Теперь это был лишь далекий гул. А еще через несколько мгновений он слышал уже только свое нервное дыхание.

«Для чего стараться? — подумал он. — Ты исчерпал все свои силы. Лучше кончить мучиться».

Он широко открыл глаза, потом зажмурился и снова открыл. Он заметил на воде кое-что и пытался понять, действительно ли он это видит. Да, оно существовало и лихо покачивалось на волне всего в двух или трех метрах от него.

Оно было грязно-белого цвета, круглое, с дыркой посередине. Грязно-белый цвет принадлежал ткани, а под ней — он знал это — была пробка. Его усталый мозг подсказал ему, что перед ним спасательный круг.

Ему даже не пришлось протягивать руку. Круг подплыл сам и ткнулся ему в подбородок. И тут он схватил круг обеими руками и повис на нем. Так он отдыхал несколько минут — верхняя часть его тела покоилась на круге. Потом, придерживая круг левой рукой, он соскользнул в воду и вынырнул в середине. Он вдел круг под мышки, прикрыл глаза, и все существо его наполнилось блаженством.

Откуда взялся круг? С какого-нибудь парохода? Нет, это был жест сострадания. Чей? Без сомнения, человека с седыми волосами.

«Он сбросил круг, когда тот, второй, отвернулся к мотору. Секундное дело. Спасибо, старик. Ты выручил меня».

Джандер открыл глаза и всмотрелся в водную гладь: лодку и белый пенистый след за ней еще можно было разглядеть. Потом она полностью исчезла, но Джандера не оставляла уверенность, что те люди возвращались к берегу. Значит, спасение надо было искать в той стороне.

Часы Джандера показывали двадцать минут седьмого. Небо очистилось, июльское солнце лило янтарный свет на тихие воды залива. Калвин поменял позу — теперь он мог грести и руками. Левая нога потеряла гибкость, но он упорно старался не обращать на это внимания и твердил про себя, что все идет как надо.

Особенно с тех пор, как он стал различать землю.

Он видел светло-зеленый цвет болот на юге Нью-Джерси. Уже больше часа он наслаждался этим зрелищем. Берег приближался. Теперь зеленая лента была от него всего в нескольких сотнях метров.

Между болотами и морем шла узкая полоска скал и песка. Ни следа человеческого жилья, только раковины да кляксы высыхающих медуз. Дальше — высокие болотные травы. И больше ничего.

Он выбрался на маленький каменистый пляж, освободился от круга и рухнул на колени в песок. Потом растянулся во всю длину, перекатился на спину, раскинул руки и обессиленно вздохнул. Тут глаза его сами собой закрылись, и он погрузился в сон.