Звезда ведьмы

Мерик втянул ноздрями воздух. Запах древесного дыма ощущался, но не сильнее, чем пару мгновений назад. В предгорьях под ними армия огров шагала сквозь здоровые леса и заросшие разнотравьем поляны. Для таких крупных созданий они двигались с удивительной скоростью – будто валуны, катящиеся с горы.

Элв’ин поглядел дальше, в сторону горизонта, но везде видел лишь свежую зелень.

– Я что-то не вижу обугленных деревьев.

– Чувствую их, – Ни’лан, стоявшая около борта, обмякла. Ее рука поднималась к лицу, но задержалась на полпути. – Боль, которая сильнее любой раны. Сейчас вокруг меня все заполнено древесной песнью, яркой, словно горная весна, но впереди – и мы туда направляемся – я слышу ужасные голоса. Не тишину моего погубленного дома, а отчаянные крики пытаемых. – Она все-таки подняла руки, но закрыла ими уши.

Мерик прислонился к ограждению и обнял ее.

– Не принимай близко к сердцу, – прошептал он. – Плач, который ты слышишь сейчас, станет последней печальной песней. Это я тебе обещаю. Мы победим.

– Я молюсь, чтобы так и было… – нифай прижалась к нему. – Но…

Элв’ин не нуждался ни в какой особой магии, чтобы прочесть невысказанные мысли.

– Родрико в безопасности, – заверил он. – Они с Шишон на борту «Сердца дракона», с Кастом, а он не даст их в обиду.

– С рассветом не останется ни одного безопасного места на земле.

– Твоего сына защитят. – Мерик поцеловал Ни’лан в пахнущие розами и флердоранжем волосы. Она что-то невнятно пробормотала, но элв’ин понял и поправился: – Нашего сына.

Чуть раньше, на восходе солнца, они обменялись клятвами, свидетелями которых были лишь широкие небеса да зеленый лес. Но кто знает, представится ли потом такая возможность? Полная глупость держать рот на замке и не высказать того, что лежит на сердце. Ведь именно в этих лесах они повстречались, разделенные старинной кровной враждой. Но в конце наполненного лишениями и трудностями пути прошлое казалось таким мелким и незначительным по сравнению с настоящим. Их руки встретились, пальцы переплелись так же, как соединились сердца.

– Тьма приближается, – шепнула Ни’лан.

Мерик кинул внимательный взгляд туда, где небо смыкалось с землей, и заметил, что лесная зелень сменяется чернотой. Столб дыма, поднимающийся к небесам, выделялся даже на фоне сумерек. Элв’ины не способны услышать древесную песнь, но горе и боль изуродованной земли стоном отзывались в ушах Мерика.

На миг возникло стойкое желание призвать к себе на службу магию ветра, отнять корабль у кузена и умчаться прочь. Войти в эти истерзанные земли, спуститься в чудовищную яму – верная смерть. Но вместо этого Мерик еще крепче обнял Ни’лан.

Невидимая за горизонтом гроза ревела в его ушах, билась в грудь, эхом отдавалась в костях. Элв’ин притягивал скапливающуюся здесь пульсирующую магию, будто железный шпиль молнию.

Должно быть, Ни’лан ощущала то же самое. Она подняла голову и посмотрела на восток. Ряды зеленых холмов сменились обугленным лесом, которому, казалось, не будет конца.

– Это гибель мира.

Эр’рил не хотел пускать Элену на верхнюю палубу, но, увидев сталь в ее глазах, понял – ничего не получится. Теперь же, глядя на ее искаженное лицо, озаренное светом луны, он жалел, что не приковал ее в каюте цепями.

Девушка стояла, опираясь на релинг, и ошеломленно разглядывала выжженную пустыню, которая некогда была ее родным домом. Яблони, лишенные ветвей и листьев, превратились в опаленные огнем копья, устремленные в небо. В воздухе висели дымный смрад и пепел.

В опустившейся ночи покореженные холмы рдели жаром скрытых углей. Пожарища все еще тлели, напоминая Эр’рилу пожары торфяников в Северных Пустошах. Тогда путешественникам приходилось быть очень осторожными, пересекая их. Один неверный шаг мог привести к гибели в огне. Но здешние края, подозревал стандиец, несравненно опаснее. Никто не знал, что за ужасная магия таится под курящимися холмами.

Из предосторожности «Фея ветра» держалась поодаль от опустошенной долины. Ниже, в зеленых все еще лесах, собирались силы огров, обустраивая стоянку для короткой ночевки. Армия си’лура уже расположилась лагерем – кто-то остался в облике крылатых созданий, кто-то перешел в более привычный для себя звериный: медведя, волка, дикого кота, а то и смеси всех перечисленных.

Над долиной тяжко нависала яркая луна. Наступало время летнего солнцестояния, когда мир, ступивший на тонкую жердь, будет балансировать между жизнью и смертью.

Словно боевые барабаны, грохотал гром. С далекого побережья подступала гроза. По словам Мерика, первые капли прольются на исходе ночи, а утром буря вцепится в них по-настоящему. Не слишком удачная погода для атаки, но ливень будет мешать и врагам. Раскаты грома и молнии, возможно, помогут им подобраться к яме незамеченными, обойдясь без столкновения с ордами Темного Властелина.

Эр’рил нахмурился. Главное, что его беспокоило во время долгой дороги и здесь, перед изуродованными землями, так это то, что они до сих пор не встретились с врагами.