Звезда ведьмы

Эр’рил пытался найти лучшую точку обзора, как вдруг в люк с шумом крыльев и сырым ветром ворвалась крупная птица. Эр’рил откатился, выхватывая меч, и вскочил на ноги.

Но оружие не потребовалось. Летящая фигура опустилась на палубные доски, приняв настороженную позу. Существо состояло из смеси птичьих и человеческих черт: корона из перьев на голове, голые ноги, руки, покрытые рядом длинных перьев, вытянутое, подобно клюву, лицо. В полумраке трюма пылали янтарные глаза.

– Это один из наших разведчиков! – разом проговорили Фардейл и Торн, подбегая к Эр’рилу.

– И что же произошло? – стандиец сунул клинок в ножны.

Си’лура, пытаясь отдышаться, оглядел собравшихся.

– Под углями. Прямо из земли. Спрятались и ждали в засаде, – человек-птица поймал взгляд Торн. – Старейшина шлет сообщение.

Наступила долгая тишина, за время которой оборотни обменивались мыслями.

Дочь старейшины кивнула, когда Фардейл сжал ее локоть. Вне всякого сомнения, он тоже слышал безмолвное сообщение.

Исполнив поручение, разведчик отступил к люку и нырнул в него. Эр’рил успел заметить, как вдоль рук выросли широкие маховые перья, а тело меняющего обличья сжалось, принимая очертания ястреба.

– Что он вам сказал? – повернулся воин равнин к Торн.

– Мой отец и его армия готовятся вступить в бой, который начался на земле, – ответила она, побледнев.

– Я обязан видеть, с чем они столкнулись! – Эр’рил сжал кулаки и взбежал по лестнице на открытую палубу.

Выскочив из люка, он понял, что буря усилилась. Частые струи ливня хлестали по палубе. Натянув поглубже капюшон, стандиец зашагал сквозь непогоду. Он заметил Тол’чака и Магнама, которые перегнулись через ограждение, вглядываясь в происходящее внизу.

Эр’рил подошел к ним, но тут за спиной хлопнула крышка люка. Воин обернулся, ожидая увидеть Элену, но под дождь вышли Мерик и Ни’лан.

– Что там такое?! – закричал элв’ин, перекрывая бурю.

Но Эр’рил только головой покачал. Тол’чак окинул хмурым взглядом собравшихся у борта.

Стандиец смотрел вниз, нащупывая зрительную трубу.

Сквозь завесу дождя он видел, что огры сцепились со странными тварями, которые выскакивали из-под валежника и палой листвы.

Наконец-то отцепив от пояса подзорную трубу, Эр’рил смог проникнуть взглядом в самую гущу боя. Он увидел, как черная тварь выпрыгнула из-за торчащих корней поваленного дерева. У нее было много суставчатых конечностей – странная помесь муравья и богомола, но ростом с взрослого мужчину. Чудовище прыгнуло на огра, обхватив его лапами. Острые жвала рвали лицо и шею великана. Враги сцепились и рухнули, ворочаясь в грязи.

В другом месте из подземных убежищ выползали огромные слизни, толщиной с древесный ствол. Их маслянисто поблескивающая кожа пузырилась ядом под дождем. Высовывая червеобразные придатки, они прожигали плоть до костей. Эр’рил заметил, как один из слизняков прополз через упавшего огра, на глазах растворяя мускулы на ногах противника.

Над садом раздавался отчаянный рев, которому отвечал рокот грома в небесах. Схватка напоминала избиение. Вид отвратительных убийц и осознание собственного бессилия заставили Эр’рила опустить зрительную трубу.

Но несмотря на гибель сородичей, огры упрямо пробивались через засаду, оплачивая кровью каждый шаг. Стандиец в отчаянии вцепился в релинг, желая передать гигантам хоть часть своей силы.

– Они не прорвутся в одиночку, – заметил Тол’чак.

Эр’рил понимал ход его мыслей. До края ямы оставалась почти лига.

– Они не одиноки! – отчаянно воскликнул Фардейл, указывая в небо.

Темной стаей под серыми облаками показалась армия си’лура. Двигаясь как единое целое, они заходили на атаку. И обрушились на врагов с немыслимой скоростью, выставив вперед острые клювы и когти.

Эр’рил вновь приник к подзорной трубе. Сердце его стучало как молот, отдаваясь в ушах. Один из орлов налетел на чудище, терзавшее упавшего огра. Птица ударила с такой скоростью, что стандиец прозевал удар. Он только увидел, как оторванная хитиновая голова выпала из когтей оборотня. Окровавленный огр с ревом отбросил труп врага.

Смерть обрушилась на выползших из засады монстров подобно граду. Постепенно ход сражения изменился. Огры, дубинами расчищая путь, пошли вперед. Так, помогая друг другу, армии подвигались все дальше и дальше к провалу.

Передвинув трубу, Эр’рил уставился на пробитую в нагорье дыру.

Он знал, что враг пока еще только проверял их на стойкость. А то, что ждало впереди, скрывалось под завесой клубящегося тумана.

Потом он покосился на палубу. У борта стояли Тол’чак с Магнамом, Мерик с Ни’лан и Фардейл с Торн. Лица товарищей не скрывали ужасной усталости.

Вот из люка поднялись Джоак с Арлекином, позади них шагал Джастон с болотным ребенком на руках.

– Мы тут кое-что придумали…

– Где твоя сестра? – перебил Джоака Эр’рил.

Он оставил Элену с братом и полагал, что они все еще вместе.

– Я… – Джоак растерянно оглядел залитую водой палубу. – Я думал, что она уже здесь. Последний раз я видел ее в вашей каюте.