Звезда ведьмы

– Никаких, – ответила Элена после долгого печального молчания. – Из Станди отправили разведчиков, но ни один не вернулся.

Гнев заклокотал в груди Эр’рила.

– Но продолжаются слухи об уничтоженных селах и нападениях чудовищных тварей, – добавила девушка.

– Чем скорее мы встретим корабль элв’инов, тем быстрее отыщем все ответы сами.

– Судно уже в пути, – вздохнула Элена. – Если не будет непредвиденных помех, мы достигнем Перевала Слез одновременно.

– Если не будет непредвиденных помех… – воин нахмурился. – Ты всерьез надеешься на такую удачу?

Рядом послышался голос.

– Что там за огонь впереди? – Арлекин Квэйл приблизился к ним, погоняя приземистого пегого конька.

Эр’рил прищурился. Справа от тропы сквозь ночной мрак слабо мерцал костер. Пламя отражалось от глади Зеркальной реки.

– Чья-то ночевка, – пробормотал он сердито, недовольный, что позволил отвлечь себя болтовней.

– Наверное, это другие путешественники, – предположила Элена.

Дав знак остальным ехать следом, Эр’рил направил жеребца к чужой стоянке. Увидел тени, подсвеченные огнем.

– Я пойду вперед. Остальные дожидаются меня здесь, – приказал воин.

– Я должна пойти с тобой, – Ни’лан соскользнула с седла. – Если в этих лесах нам грозит опасность, то сам лес защитит нас.

Нифай говорила с поразительной жизнерадостностью. С первого взгляда было понятно – она впитала в себя много лесной магии за время дневной поездки.

Эр’рил кивнул. Ни’лан здесь в своей стихии.

– Береги ее. – Нифай вручила лютню Мерику, и пальцы ее на миг задержались на руке принца-элв’ина. Затем она повернулась к стандийцу. – Продолжай идти по дороге. А я проберусь по лесу.

Не дожидаясь ответа, она скользнула в подлесок, который поглотил ее, словно призрачное видение.

Эр’рил толкнул пятками Роршафа и двинулся дальше по тропе.

– Будь осторожен, – напутствовала его Элена.

– Само собой, – ответил он.

Вороной жеребец шагал широко и размеренно. Воин равнин не пытался скрываться, справедливо полагая, что кто бы ни сидел у костра, они уже знают о его прибытии. Спустя несколько мгновений он исчез за поворотом тропинки и больше не мог видеть спутников. Тропа плавной дугой спускалась к берегу реки. В конце ее, у самой воды, и располагался лагерь незнакомцев.

Эр’рил натянул повод. Роршаф зафыркал, ощущая настороженность всадника. Но, рассмотрев вблизи сидящих у огня, стандиец с облегчением понял, что это обычные люди. Пятеро. Не так уж много, если еще кто-то не скрывается в лесу.

Окинув взглядом лагерь и окрестный лес, Эр’рил пришел к выводу, что в темноте никто не прячется. Хотя, с другой стороны, Ни’лан он тоже не увидел.

– Хоу! Какие новости на тропе? – спросил он, въезжая на коне в освещенный круг.

Навстречу ему шагнул высокий широкоплечий мужчина с медно-рыжей бородой, падающей на голую грудь. Одет он был в пятнистые штаны и черные сапоги.

И хотя здоровяк не держал в руках оружия, в его позе Эр’рил ощутил скрытую угрозу.

Роршаф громко фыркнул, заплясав на месте.

Глаза людей, сидящих у костра, расширились, когда они рассмотрели жеребца под седлом Эр’рила.

– Мать твою! – рявкнул рыжий, пятясь. – Вот так случай! Это же тот самый демон, которого мы продали в Вудбайне!

Стандиец похлопал коня по могучей шее. Да, барышник упоминал о каких-то трапперах или охотниках, которые продали ему вороного.

– Злобная тварь! – продолжал бородатый. – Но, как я погляжу, вы вполне поладили!

Эр’рил пожал плечами, упираясь кулаком в бедро так, чтобы запястье касалось рукоятки меча.

– Ему нужна твердая рука.

– Вот как? – Манеры здоровяка оставались грубоватыми, но в его голосе послышалось гораздо больше уважения. – Когда я пытался пощекотать его кнутом, он едва не откусил мне палец.

– Совсем не обязательно избивать коня, чтобы подчинить его, – нахмурился Эр’рил, рассматривая сидевших у костра.

От них отделилась стройная женщина, одежда которой тоже сочетала в себе черный и ярко-зеленый цвета. Ее волосы, сияющие красной медью, падали на плечи. Взяв за локоть высокого мужчину, она сказала:

– Извините моего брата. В Пределах настали нелегкие времена, и на тропе нужна разумная осторожность.

Эр’рил убрал руку с меча.

– Я и мои друзья не представляем для вас опасности. Просто мы хотели расспросить, что там дальше на тропе.

– Ну, тут мы мало чем вам поможем, поскольку направляемся в ту же сторону. Подальше от Вудбайна. – Она указала на костер. – Но наступила ночь, и мы можем предложить вам погреться у огня. Воспользуйтесь нашим гостеприимством.

Лицо ее брата потемнело, а брови сдвинулись как грозовые тучи. Но он смолчал – слово вылетело, назад не возьмешь.

Воин равнин посмотрел на весело пляшущее пламя, потом на мрачный лес. В этих двоих он не ощущал преступных намерений, только допустимую осторожность. В диком лесу пара лишних глаз может оказаться не менее полезной, чем тепло костра.

– Благодарю вас, – сказал он, прижимая кулак к груди общепринятым жестом, означавшим, что предложение принято. – Пусть Добрая Матушка благословит вас за ваше радушие.