Звезда ведьмы

Едва он договорил, как в лесу прозвучал пронзительный крик, от которого у всех кровь застыла в жилах. Меч, словно сам собой, порхнул в ладонь Эр’рила.

Он оглянулся на лес. Кричала, вне всякого сомнения, Ни’лан.

Послышался топот копыт, и на тропе появились всадники – Элена и остальные спутники стандийца. Должно быть, испугавшись крика, они кинулись к нему на помощь.

Суровый охотник попятился, отталкивая сестру к лесу.

– Предательство?

– Мы не желаем вам зла! – воскликнул Эр’рил. Он не хотел заполучить новых врагов. Что бы там ни скрывалось в лесу, противостоять ему лучше разом. – Не бойтесь нас! Но опасайтесь леса – там что-то не так!

Женщина вывернулась из рук брата. Эр’рил поймал ее внимательный взгляд и постарался убедить в своей откровенности, хоть позади и стучали копыта.

– Я верю ему, Гюнтер! – повернулась она к здоровяку. – Если в лесу опасность, лучше встречать ее вместе.

Бородач нахмурился, а потом кивнул.

– Тогда ближе к огню, Брианна! – И крикнул своим товарищам: – К оружию!

– Пусть твои люди поспешат к огню! – бросила женщина Эр’рилу. – Объединимся!

– Ко мне! – стандиец взмахнул мечом, пока его спутники мчались вперед.

Первой доскакала Элена. Бока ее кобылы вздымались и опадали.

– Ни’лан… – выдохнула она.

– Я понял! – Эр’рил спрыгнул с Роршафа. – Оставим все здесь и отправимся ее искать.

– А как насчет этих парней? – сидящий на пегом мерине Арлекин кивнул на трапперов. – Ты им доверяешь?

– У нас есть выбор? Кроме того, кем бы они ни были, я предпочитаю держать их перед глазами, а не за спиной, – стандиец повел огромного жеребца к огню. – Следуйте за мной.

Не слезая с коней, спутники Эр’рила направились за ним. Охотники подбросили в костер сухого валежника, пламя взметнулось к небу, осветив грязные воды Зеркальной реки, неспешно текущие между замусоренными берегами. Но лес оставался непроницаемым – солнце давно село.

Эр’рил привязал Роршафа рядом с лошадьми охотников. Остальные спешились, последовав его примеру.

– Что будем делать с Грэшимом? – спросил Мерик, подходя ближе.

Стандиец нахмурился. Темного мага уже ссадили на землю, и, хотя руки его опутывала веревка, а силу надежно удерживало заклинание Чо, колдуна не хотелось оставлять без присмотра.

– Следи за ним, – приказал Эр’рил Джоаку.

Кивнув, брат Элены зажал каменный посох под мышкой, схватив Грэшима под локоть.

– Нужно разыскать Ни’лан, – продолжал Мерик.

– Мы обязательно ее найдем, – заверила его подошедшая Элена.

Она хотела снять перчатки, но стандиец мягким движением воспрепятствовал этому.

– Рано… Тебе следует воспользоваться магией, когда не будет иного выхода.

Поколебавшись, девушка туже натянула перчатки. Зато обнажила серебряный кинжал, висевший в ножнах на поясе.

Шагая рядом с Арлекином, Эр’рил подвел товарищей к костру. Здесь их встретили Гюнтер и Брианна. Их спутники – трое мужчин – стояли спиной к огню, не сводя глаз с чащобы. В руках они сжимали короткие мечи. Гюнтер, ко всему прочему, держал в левой небольшой топор. Брианна приготовила лук и нацепила на плечо полный колчан стрел.

Окинув внимательным взглядом подошедших (причем внимание Элене он уделил больше, чем остальным), Гюнтер деловито осведомился:

– Есть какие-то предположения, кто или что может нам угрожать?

– Кричала наша спутница, – покачал головой Эр’рил. – Она ушла в лес.

Глаза охотника подозрительно прищурились, но прежде, чем Эр’рил успел уточнить свои слова, охнула Брианна:

– Там! В лесу!

Повернувшись, воин равнин увидел, что их окружают. За пределами освещенного круга в лесной тьме пылали глаза. Бесчисленное количество. Одни располагались низко над землей, другие выше – на ветвях деревьев.

Когда Эр’рил поднял меч, глаз стало больше. Они появлялись из глубины леса, умножаясь с каждым вздохом, мелькали даже на том берегу реки.

Элена сбросила перчатки. На этот раз возражений не последовало.

Вдалеке появились еще глаза, светясь, казалось, из самой чащи. Разных размеров и очертаний – некоторые узкие, другие с блюдце величиной и такие же круглые. И только цвет их сближал. Все глаза пылали отблесками янтаря.

– Меняющие обличья, – прошептал Мерик.

– Чего они хотят от нас? – присутствие несметной армии оборотней удивило Эр’рила.

– Когда-то мы имели дело с си’лурами, – проговорил Гюнтер за его плечом. – Торговали, менялись… Но я никогда не видел, чтобы они собирались такой толпой.

– Бессмыслица какая-то, – добавила Брианна. – Они никогда не нападают первыми.

Эр’рил переглянулся с принцем. Опять оборотни… Но почему? Что движет ими?

– Может, из-за лошади? – пробормотал один из охотников.

– О чем ты? – Эр’рил оглянулся на говорившего. – Это ты о вороном жеребце?

– Да глупости все это, пустая болтовня, – Гюнтер взмахнул рукой с топором.

Но стандиец был не из тех, кому легко заморочить голову.

– Я требую объяснений! – сталь зазвенела в его голосе.