Звезда ведьмы

– Джоак думает, – оглянулась Элена на Мерика и Ни’лан, – что эта земля вытягивает из него стихийную магию. Но он и без того измучен до предела, а потому не до конца уверен.

– Твой брат прав, – кивнула нифай. – Мы отрезаны от нашей магии.

– Потому что вошли в «узел», – небрежно проговорил Грэшим, но элв’ин уловил нотку удивления в голосе мага.

– Что за «узел»? – спросила Элена.

Колдун пожал плечам, но Гюнтер встряхнул его.

– Отвечай девушке!

Грэшим с вызовом глянул на высокого бородача.

– Гюнтер, ты же охотник. Думаю, ты носишь с собой кусочек магнитного железняка, чтобы не заблудиться в бескрайних лесах? Можно мне взглянуть на него?

Охотник нахмурился, но Брианна кивнула, и он с ворчанием извлек из кармана безрукавки кожаный мешочек, высыпал содержимое на ладонь: небольшая плошка и кусок коры с закрепленным на нем осколком магнитного железняка.

– Этот камушек связан с естественной силой земли, – пояснил темный маг. – Тому, кто умеет им пользоваться, он укажет направление на север.

– Ну и? – высказал всеобщую заинтересованность Гюнтер.

– Покажи всем, как ты им пользуешься, – Грэшим указал на ладонь охотника.

Охотник вновь заворчал, но сестра подбодрила его:

– Сделай, как он просит.

Гюнтер опустился на одно колено, заполнил плошку водой из кожаной фляги и пустил кусочек коры плавать.

Мерик наклонился, чтобы лучше видеть. Кора с магнитным железняком покрутилась немного, отыскивая направление на север, но вместо того, чтобы замереть в выбранном положении, продолжала вращаться все быстрее и быстрее. В конце концов она превратилась в смазанное пятно, окруженное брызгами разлетающейся воды.

– Узел, – сказал Грэшим. – Здесь сила земли бурлит. Как и магнитный железняк, здесь стихийный маг не способен связаться с ней. – Он кивнул на Ни’лан и Мерика. – Вы не утратили свои способности. Просто не можете воспользоваться силой земли.

Принц продолжал смотреть на крутящийся камушек.

И вдруг ночь наполнилась музыкой. Все встрепенулись. Под пологом леса раздались звуки: флейты и свирели, бубнов и барабанов. Неясные голоса вокруг притихли, собравшиеся в долине смолкли, а музыка становилась все громче.

Торн подошла к ним уже без факела.

– Совет ждет! – объявила она, приглашающе взмахнув рукой.

Подождав, пока Гюнтер спрячет свое приспособление, они отправились следом за меняющей обличья. Ни’лан оперлась на руку Мерика. Шагая через лес, она озиралась по сторонам.

– «Узел»… И в нем сохранились Древние…

– Ты думаешь, есть какая-то связь?

Полуприкрыв глаза, нифай покачала головой.

Элв’ин чувствовал, что она что-то скрывает, но знал, что на Ни’лан лучше не давить. Ей требовалось время, чтобы обдумать загадку. Поэтому они продолжали путь молча.

С каждым шагом музыка ускорялась. К флейтам присоединились рожки, гудящие жалобно и тоскливо, а барабаны продолжали отбивать торжественный ритм. Торн прибавила ходу.

– Не нравится мне это, – проговорил Эр’рил, тащивший Джоака. – По-моему, мы идем прямиком в ловушку.

– В ловушку или не в ловушку, – отозвался Арлекин, – но, кажется, у нас нет другого выбора, кроме как с головой нырнуть туда.

Мерик глянул вправо-влево. Тысячи янтарных глаз смотрели уже не на них, а туда, куда они двигались.

– Лес расступается, – сказала Ни’лан.

Элв’ин тоже заметил, что Торн вступила под арку из ветвей. Там, впереди, лунный свет сиял ярче, не затеняемый кронами деревьев. Широкий луг, купающийся в серебре, плавно понижался от опушки.

Мерик внимательно оглядел поляну.

Пологий склон, заросший травой, спускался к разлившемуся посредине озеру, в центре которого из темной воды поднимался остров. На этом небольшом кусочке земли росло воистину гигантское дерево. Его ствол вдвое превосходил в обхвате любого из Древних, а его ветки казались выточенными из слоновой кости, отделанной золотом.

Ошеломленные, пришельцы застыли на месте. С их появлением скрытые в лесу музыканты разом смолкли. Мертвая тишина опустилась на долину.

У подножия гигантского дерева воды озера волновались. Они медленно вращались, огибая остров так, что он стоял посреди водоворота. Казалось, что кто-то размешивает их снизу.

Мерик понял, что предстало перед ними.

– Сердце «узла», – прошептала Ни’лан.

Эр’рил уделял мало внимания озеру и огромному дереву. Гораздо больше его заинтересовали люди, стоявшие у кромки воды. Около двух десятков мужчин и женщин, закутанных в простые белые плащи, окружали, будто стража, водоем. Чело каждого украшал венок из медно-красных листьев.

– Совет Вишну, – торжественно провозгласила Торн. – Следуйте за мной.

В гнетущей тишине отряд спустился по склону. Старейшины си’лура встречали их на самом берегу. Эр’рил бдительно следил и за ними, и за теми, кто оставался в лесу. И хотя в чаще стандиец не сумел различить ни одной пары янтарных глаз, он чувствовал, что всеобщее внимание приковано к грядущей встрече.