Звезда ведьмы

– Хватит! – повысила голос Элена. – Что сделано, то сделано. А на будущее, Арлекин, я бы попросила тебя выполнять указания моего советника. Он говорит от моего имени. А мне, насколько я припоминаю, ты присягал на верность.

– Да, госпожа, – Квэйл склонил голову.

Стандиец скрестил руки на груди.

– Кстати, Эр’рил, – девушка повернулась к нему. – После тех бед, которые мы принесли родному лесу оборотней, проступок Арлекина вряд ли намного усилит их враждебность. А если он узнал нечто важное…

– Ничего он не узнал!

– Я что, делился с тобой? – невинно произнес Арлекин.

Оба, Элена и Эр’рил, уставились на коротышку.

– Ты действительно что-то узнал? – спросила ведьма.

– Не так чтобы очень много. Обычно они обмениваются мыслями, глядя друг другу в глаза. Но Торн все еще была в человеческом теле. Довольно хорошеньком, должен признаться, – длинные белые волосы, голая задница. Я не возражал бы…

– Ближе к делу! – прикрикнул Эр’рил.

– Что? – Арлекин приподнял бровь. – Мне, кажется, запрещают воздать должное мастерскому изменению облика нашей похитительницы?

Лицо стандийца побагровело, глаза яростно засверкали.

– Продолжай, пожалуйста, – вмешалась Элена.

Коротышка взмахнул полой цветастого одеяния.

– Как я и говорил до того, как меня грубо прервали, Торн все еще оставалась в человеческом облике. Думаю, не всякую мысль женщина может передать оленю. Рогатый приятель нуждался в более простом и понятном изложении.

– Что она ему говорила? – поторопил Эр’рил.

– Она приказала парнокопытному оборотню мчаться вперед и предупредить совет о нашем прибытии. И вдобавок обязательно сообщить ее отцу, старейшине, что ни Фардейла, ни Могвида с нами нет.

– Могвида и Фардейла? – задумался Эр’рил. – При чем тут они?

– Вот это и удивительно. Она приказала гонцу передать совету, что без братьев любая попытка спасти корни леса обречена на провал.

– Спасти корни леса? – настал черед Элены удивляться.

Она оглянулась по сторонам на могучие деревья, окружавшие их. С той поры, как они сошли с тропы, лес стал гуще, а деревья более старыми и мощными. Воздух пропитался ароматом почвы и лесной жизни. Ничего не предвещало беду. А если бы что-то появилось, Ни’лан, вне всякого сомнения, ощутила бы это раньше всех.

– Но при чем здесь Фардейл и Могвид? – размышлял вслух Эр’рил.

– Это все, что я услышал, прежде чем был обнаружен, – пожал плечами Арлекин.

– Бессмыслица какая-то, – протянула Элена.

– Может быть. – Коротышка оглянулся через плечо, а потом заговорил шепотом: – А может, и нет. Во всяком случае, теперь ясно, что у си’лура есть намерения, отличающиеся от тех, о которых они заявляют вслух. Это тайны, предназначенные лишь для их племени. И тогда, возможно, братья-оборотни для чего-то нужны… – Он приподнял бровь.

– А почему вы оба так обеспокоены? – наморщила лоб девушка.

– Чтобы сохранить тайну, – мрачно заявил Эр’рил, – си’лура могут не разрешить нам уйти.

– Они посадят нас в темницу?

– Это если повезет, – буркнул Арлекин. – Есть более надежные способы заставить замолчать навсегда.

Глаза Элены округлились.

Эр’рил посмотрел на темную чащу, в которой таилась целая армия.

– Лучше всего – убраться отсюда подальше.

Стремя в стремя с Ни’лан Мерик ехал вслед за друзьями через ночной лес. Давно отгорел закат, вскоре должна была выползти на небо луна. Их путь освещал единственный факел в руке Торн, которая ехала на лошади, взятой у охотников. Деревья вокруг стали выше, устремляясь верхушками и переплетением ветвей к небу. Из-под лесного полога звезд было почти не видать.

– Не верю своим глазам, – шептала Ни’лан, опуская голову. – Это немыслимо древний лес. Возможно, столь же старый, как и Западные Пределы. Некоторые деревья не встречаются больше нигде в мире. – Она указала на дерево с плавно изогнутым по спирали стволом, из которого через равные промежутки торчали ветви. – Вот это гигантский свиль. Все думали, что они исчезли давным-давно, а здесь он растет.

– Я и раньше видела древние деревья, – вмешалась Брианна, подъехав к Ни’лан с другой стороны. Голос ее дрожал от страха. – Их очень много в Западных Пределах, но си’лура охраняют места, где они растут. Охотники знают, от охраняемых земель лучше держаться подальше. Много лет назад лесорубы пытались рубить драгоценные деревья, но оборотни убили их всех. И люди убедились: заходить сюда – верная смерть.

Мерик держал в одной руке поводья, а второй сжимал рукоять меча, но холодное прикосновение стали не вселяло уверенности. Си’лура даже не потрудились отнять у них оружие, и это тревожило принца больше, чем если бы их раздели догола.

– А эта роща – одна из самых больших, какие я когда-либо видела, – продолжала Брианна почти беззвучно. – Она, должно быть, простирается на лигу во все стороны.