Звезда, зовущая вдали

Будь у Паладига совесть чиста, он тут же пресек бы любые упреки, но сейчас в нем преобладал страх разоблачения. Поэтому он уже который день обдумывал линию поведения. И он сейчас молча и холодно смотрел на беснующихся товарищей – это должно было подействовать. И верно, скоро все стали требовать: говори!

– Я предупреждал, что не потерплю упреков. Но сейчас я предлагаю всем выбирать собственную дорогу. Можете идти на юг – там река и египтяне, которые ждут вас с нетерпением. Я же знаю, куда иду. Египтяне прошли через эти горы, пройду и я. Завтра я, он, он и он (вожак обрисовал свой кружок) пойдем на восток, и я даже не оглянусь узнать, пошел ли кто-нибудь за нами. И если завтра вы не увидите другую реку, текущую сквозь горы, можете меня казнить.

Говоря так, ассириец шел на страшный риск. Но он имел понятие о масштабе карт и понимал, что желанная река совсем близко. Да и Вальтиа убеждал его только сегодня, что уже «чует» большую реку. Люди еще некоторое время поворчали, но смирились. Итак, у Паладига в запасе оставался один суточный переход. Весь вечер он молчал, при свете костра рассматривал карты с обозначенным маршрутом египтян и раздумывал. Вот озеро с вытекающим Нилом(!), вот другая река, сначала пересекающая поперек их путь к востоку, затем текущая прямо к морю. Непонятно только, что означает фигура египетского воина в самом устье этой реки, но не это сейчас важно. Главное – дойти во что бы то ни стало до путеводной нити. Хорошо еще, что нет проблем с водой и пищей, иначе бунт вспыхнул бы много раньше.

Азиат не предполагал, что через две с половиной тысячи лет точно так же мореплаватель,[22] не имеющий представления о грандиозности лежащего перед ним пути, будет уверять бунтующих моряков, что они отплыли от Испании совсем недалеко, что через три дня они или увидят неведомую землю, или повернут назад. И его моряки (многие из них – амнистированные каторжники) так же стояли перед выбором – путешествие или неволя.

Утром вожак не сказал товарищам ни слова, только изменил порядок построения. Теперь впереди демонстративно шли четверо, да рядом ехал на осле Оя. Остальные азиаты, все еще не укрощенные, угрюмо брели следом и подогревали разговорами свое недовольство. На дневной отдых также расположились порознь. За этот день они перевалили уже два невысоких хребта, поросших мелким лесом, и подошли к третьему, когда Вальтиа весь воспрянул и подмигнул Паладигу, указывая на глубокий распадок слева от их маршрута:

– Там!

Словно духом свыше повеяло на вожака и влило в него свежие силы. Он зашагал к северо-востоку так быстро, что все товарищи, включая горца, отстали. Вальтиа легко мог бы побежать вперед, но он предоставил именно ассирийцу право в глазах скептиков стать первооткрывателем. Паладиг зашагал по склону твердым, пружинистым шагом, что сразу произвело впечатление на наблюдавших за ним издалека товарищей. Без единой остановки он достиг гребня и застыл в позе статуи с выброшенной вперед рукой. У Нафо и остальных отлегло от сердца, и даже бунтовщики прибавили шагу. Все время, пока товарищи подтягивались на гребень, ассириец стоял неподвижно в позе прорицателя, не оглядываясь, только губы его беззвучно возносили благодарственные молитвы богам. Внизу открывался величественный вид яростно мчащейся на север реки. Налюбовавшись, азиаты стали просить у вожака забыть вчерашнее. Следует заметить, что больше его авторитет вождя не подвергался сомнениям ни разу.

Спустившись, азиаты некоторое время шли вниз по течению и скоро наткнулись на селение. Правда, оно находилось на другом берегу, но Вальтиа нашел переход, доступный даже для осла. Поддерживая друг друга, азиаты перешли реку по пояс в грохочущей ледяной воле. Жители-негры встретили путников с интересом, но без удивления. Зато азиаты были поражены, услышав обращенные к ним приветственные слова на языке Та-Кемта. Нафо сообразил, что причиной явились трофейные египетские плащи на некоторых из них и египетское оружие в руках. Очевидно, местные жители уже встречались с египтянами, возможно, и с теми самыми, с кем азиаты недавно пережили столкновение.

Путников угостили молоком и печеными корнеплодами типа брюквы. Дома лепились на склонах там и сям, а для скота была расчищена большая площадка с оградой от хищников из высоких стволов бамбука. Для ночлега гостям выделили крытый дневной загон для скота – не очень вежливо, но неприхотливым бывшим рабам это уже было подарком, тем более что к их услугам предоставили целую гору сухой травы. Было устроено совещание, причем Паладиг держался как ни в чем не бывало. Подсчеты показали, что путь через горы занял около месяца, несмотря на задержку по вине врагов.