Звезда, зовущая вдали

Даже товарищи, с которыми он, Кумик, расстался в Сирии, в большинстве были неграмотными и смутно представляли себе дальнейший путь домой. Да и города своих стран они называли на диалектах, и финикиец не знал ни одного из этих имен. Он посоветовал уходящим товарищам обратиться в столице в налоговые управления — уж там знают все деревни.

На пути в Вавилон караван останавливался в Ниппуре, и удалось встретиться и договориться с «сыновьями Мурашу» от имени Ситана, их давнего агента. Теперь следовало спешить, пока конкуренты не перехватили выгодное соглашение. До отправления оставалось всего два или три дня.

Вся зима прошла в сложных приготовлениях, и вот сейчас компаньоны торопили с выступлением. Многое все еще представлялось трудным, особенно в связи с необходимостью действовать в чужой стране. Очень важно было грамотно составить договор с «сыновьями Мурашу», иначе те, разузнав дорогу в Пунт, могли дальнейшую торговлю прибрать к своим рукам. А без их покровительства нечего и думать об успехе экспедиции.

— Нам потребуется подрядить пять кораблей, не меньше, — прервал его размышления один из купцов. — Хватит ли денег?

— Это забота «сыновей Мурашу», — ответил Кумик, — мы только первопроходцы. Можно взять на себя минимум расходов, ведь без меня поход вообще не состоится.

— А удастся ли нанять достаточно большие команды гребцов? — с беспокойством спросил другой купец.

— С этим трудностей не будет, в Уре много безработной голытьбы.

— Но одно дело нанимать их для плавания в страну Инд, — возразил собеседник, — а совсем другое — в неведомую страну, на целый год или два. Ты ручаешься за успех?

Кумик нахмурился, сжал кулаки, несколько раз глотнул. Чувствовалось, что он делает над собой огромное усилие.

— Ну что же, — ответил он после длительного молчания. — Если возникнут затруднения, мы всегда можем использовать в качестве гребцов… рабов!