Звездная бирема «Аквила». Рубеж

— Они деактивируют онагры по левому борту, — заметил Северин. — Ты была убедительна.

— Еще бы, — выдохнула Аквилина и расслабилась в кресле. — Да, Квинт Марций. Это и вправду я.

Рядовым манипулариям нечасто доводится бывать на командирском мостике. И никогда — во время битвы. Кассия даже не задумывалась, что там происходит, пока штурмовые отряды на палубах ждут команду к началу абордажа. Да и зачем, если все мысли уже заняты предстоящим боем. Республика — богата, сектор Данайя и того богаче, но никому не придет в голову попусту разбрасываться ресурсами. Звездные корабли — недешевое удовольствие и лишними они не бывают. Если есть реальный шанс захватить чужое судно, то так сделает каждый. Словом, Кассии и её соратникам без работы скучать не приходилось. Квинквирема «Фортуна», и та мимо парфского грузовика спокойно пролететь не могла. Теперь-то, когда Ацилий на пальцах кой-какие вещи объяснил, Кассия поняла, что флагман эскадры, приписанной к метрополии, занимался откровенным грабежом. Основной целью, конечно же, были чужие технологии, но и от простой железной руды тоже никто не отказывался.

— Так вот почему «Аршак»! — догадалась девушка. — А я всех полезных спецов покрошила.

Выходило, что все необъяснимые с точки зрения бывшей рядовой штурмового отряда происшествия имели очень даже простую причину. То-то Гай Ацилий одобрительно хмыкал каждый раз, как его нареченная внезапно изрекала новооткрытую прописную истину. Вольно ж ему над простодушными смеяться!

— А еще подумай, зачем держать в самой защищенной от врагов звездной системе — самую крупную по численности эскадру во главе с «Фортуной», а? — предложил опальный сенатор. — К Лацию без разрешения игрушечный мячик не подлетит, не говоря уж о вражеском корабле. Странно, не находишь?

И вправду, а почему так? И маяться Кассии в очередной раз головной болью над ответом, если бы Марк Флавий не решил выяснить, что случилось с «Аквилой». А там такое! Такое!

«Либертас», казавшаяся такой маленькой по сравнению с биремой, показала варварам зубы, заставив с собой считаться, а очень скоро — и улепетывать прочь.

Флавий, кажется, даже не вспотел, пока расправлялся с пиратами, одновременно уворачиваясь от ответного огня. Он же Флавий! Его же Ливия Терция вымуштровала! С другой стороны, навархами все восхищаются, они — небожители. Небось, окажись каким-то чудом Кассия на мостике «Фортуны», то одного лишь взгляда Гая Флавия ей хватило бы, чтобы в обморок от восторга хлопнуться.

Девушка на миг вообразила, как со стороны смотрелась бы атака квинквиремы, и даже зажмурилась. Это, должно быть, что-то грандиозное! Невообразимое!

Моментально вспомнился ей звук тревожной сирены и звенящий голос оператора в наушнике, сообщающий, какие группы будут задействованы в штурме. И, конечно, ликование, когда звучит номер твоего десятка. А потом — мельтешение красных огней сигнализации, запах стимулятора, возбуждение и нетерпение, пока манипуларии плечом к плечу ждут своего часа славы в полумраке грузового отсека десантного бота. Там тоже хорошо, там все свои, там жизнь одна на всех, впрочем, как и смерть. Но если бы Кассия однажды хоть глазком смогла увидеть сражение, пусть не глазами пилота, но хотя бы префекта…

— Дорогая, тише чуть-чуть, — шепнул на ухо Ацилий.

— А? Что? — растерянно оглянулась девушка.

— Ты визжишь и улюлюкаешь. Это отвлекает.

Кассия смущенно ойкнула и сама себе рот зажала. Конфуз какой! Вот она дурочка! Связист, надо понимать, записал её вопли, будет в центуриях потеха.

— Ничего страшного, — с усмешкой откликнулась Марция. — Когда нас еще кто-то похвалит так искренне, верно?

И одобрительно подмигнула пунцовой Кассии. Мол, всем иногда хочется услышать, что они лучшие в Галактике. И за них всем порвут жопу на данайский вексиллум.

«Аквила», столь изящная в отдалении, по мере подлета к ней росла, застилая звезды потрепанным корпусом и ослепляя синими сполохами своих защитных полей. Ливия прижмурилась и прерывисто вздохнула, когда над головами у них проплыл могучий борт и гордая надпись: «BARP-019SV „Aquilla“».

— Она прекрасна, — сдавленно прошептал Северин, и Аквилина понимающе скривила губы. Да, в горле пересохло не только у нее.

— Обшивку не поцарапай, — буркнула она. — Бедняжке и так досталось, хотя…

Наварх по-хозяйски отмечала все следы недолгого командования Квинта Марция: все царапины, подпалины и вмятины. Ничего фатального, как ни удивительно.

— Я поражена, — призналась Ливия, задумчиво покусывая ноготь большого пальца. — Мой летучий префект вполне справился. Заводи «Фиоссо» к стыковочному узлу. Она поменьше «гарпаго», так что вполне войдет в шлюз. Вот, нам уже и двери открыли.

Северин виртуозно завел трофейный кораблик на посадочную палубу грузового отсека и заглушил двигатели.

— Ну? — он повернулся к Ливии. — И что теперь, моя Аквилина?