Звездная бирема «Аквила». Рубеж

— Слишком много чести для вожака грязной банды, — фыркнула Аквилина. — К тому же, не надо светить на всю галактику нашим сенатором. Вдруг кто-то из алнотцев выживет и растреплет? Я, по понятным причинам, в переговорщики тоже не гожусь, — Ливия подразумевала свой пол и дремучие представления варваров о роли женщины во вселенной, — Остаешься только ты, Квинт Марций. Ну, или еще Антоний, но стоит ли рисковать, а? — она подмигнула, вызвав этим предположением тихую волну веселья на мостике. Натравить на варваров психокорректора — это не то чтобы слишком для жестокосердой Ливии, в конце концов, алнотцы заслужили психологические пытки, однако дипломатический процесс в исполнении Антония мог слишком затянуться.

— Я буду рядом и подскажу, если что, — посерьезнев, она понизила голос, склоняясь к уху префекта: — А вообще — просто будь самим собой, Квинт Марций, и варвары будут наши. А если надумают финтить, напомни им значение слов «орбитальная бомбардировка» и «радиоактивная пустыня».

Хитрая Аквилина не стала, конечно, упоминать о том, что она тоже никогда не вела переговоров. Все и так это знали.

Квинт Марций нахмурился. Орбитальная бомбардировка как метод ведения переговоров была ему гораздо ближе и понятнее, а главное — эффективнее.

С другой стороны, переговоры с «Либертас» все-таки удались. Но на борту либурны находились соотечественники. Там цивилизованными людьми командовал прирожденный наварх Фурий, там служила умница-Марция, в конце концов. Квинт растерянно оглянулся вокруг. Так и есть — ничье лицо не выражало и тени сомнения в способностях «летучего» префекта. Раз летает почти как пилот, то ему любое дело по плечу. Ничего не скажешь, Ливия очень ловко увернулась от сомнительной чести договариваться с разномастными подонками, не оставив префекту места для дипломатического маневра.

— Хорошо, — с достоинством молвил Квинт.

— Список наших требований, — Ливия перекинула ему информацию. — Фабриция, если тебе есть, то добавить, не молчи. Надо выдавить из Алнота все до капли. Нечего с ними церемониться, все равно они уже почти покойники. Вопрос времени, — и повернувшись к связисту, приказала, — Настрой канал так, чтобы они видели только префекта. И… вызывай «Фиоссо». Постоянно вызывай.

Фульвий быстро кивнул, искоса переглянувшись с Плавтием. Наварх «вспомнила» о Северине и Кассии в последнюю очередь, и это яснее всего говорило о том, как она тревожится.

По сути, требования маленькой республиканской эскадры к пиратам Алнота мало чем отличались от стандартной орбитальной бомбардировки. Особенно в исполнении Квинта Марция Аквилина. Когда главари алнотцев узрели своими глазами, кто будет вести с ними переговоры, то окончательно скисли. Лацийский солдафон, кроме Вечных богов чтущий только Устав, самая худшая разновидность дипломатов во всей Галактике. Префект почти что слышал, как скрипят зубами варварские главари, глядя на типичного Марция с типичными же представлениями о том, что плохо или хорошо для его Республики. Всякий, кто хоть раз отрывался от поверхности планеты, знал, что с генетически прописанным упрямством и лояльностью Марциев ничего сделать нельзя. Только убить на месте.

Префект «Аквилы» надменно выдвинул челюсть и, не удостоив собеседников даже краткого взгляда, прочел с планшета:

— Требования. Пункт номер один — полная и безоговорочная капитуляция, — проскрипел он самым невыразительным тоном. — Пункт номер два: разоружение и коды доступа ко всем кораблям. Пункт номер три…

Стоящая вне поля зрения алнотцев Ливия чуть слышно хихикнула. Ей нравилась впечатляющая Марциева дипломатия. И тут Квинт не мог с ней не согласиться. Грабить награбленное — это не только приятно и выгодно, но еще и очень увлекательное занятие. Сохраняя на лице надменно-мрачное выражение, Аквилин предельно монотонно прочитал все сорок девять пунктов ультиматума.

Алнотцы потрясенно молчали

— Затем собранные запасы надлежит погрузить на предварительно указанный корабль-конфискат и доставить на орбиту в наше полное распоряжение, — закончил Квинт Марций. — И только при соблюдении этих условий мы сохраним ваши… жизни.

В промежуток между последними словами идеально умещалось пафосное — «ничтожные». Пафос, конечно, пафосом, но ведь чистая же правда!

— Это грабеж, — осторожно возмутился глыбоподобный парф, чье имя никто из Аквилинов, естественно, не удосужился запомнить. Вот еще!

— Зато тебе будет позволено жить, — невозмутимо отчеканил префект. — За то, варвары, благодарите законы Республики. Самые справедливые и гуманные в Галактике.

И снова воинственно выдвинул челюсть в ожидании закономерного и единственно возможного ответа на требования. Жить, как известно, хотят все, а ублюдки, чьи руки по плечи в чужой крови, сильнее всех прочих людей.

Глава 9