Звездная бирема «Аквила». Рубеж

— Какая-то ты невеселая, Фортуната, — отметил Северин резкую перемену в настроении своего стрелка. — Где похабные… ну, то есть победные песни манипулариев? Забылись уже?

Девушка вздохнула в ответ. Во-первых, она уже не манипулария никакая, а почти настоящая госпожа. А во-вторых, очень скоро её ждет серьезный разговор с Гаем Ацилием. Потому что, как ни крути, а Кассия суженого даже не предупредила. Нехорошо это, некрасиво. Будто в самоволку ушла и центуриона подставила.

— Ацилия боишься? Думаешь, он бы тебя не отпустил?

— Нет, просто отговорил бы. Это уж точно. Не знаю, как у него это получается.

— Эт верно! — расхохотался Фурий, уже успевший познать на себе силу красноречия опального сенатора. — Язык у Куриона подвешен как надо.

— Ну и что мне было делать? И с тобой надо полететь, и Гая не хочется обижать, хоть пополам разорвись. У патрициев этих психика нативная, он переживал, наверное, ужасно.

Чувство вины настигло Кассию внезапно, словно снайперский выстрел из отлично замаскированной засады.

— Мы еще на Цикуте поклялись быть всегда честными и доверять друг другу. Стыдно-то как. Нельзя так с напарником, — сокрушалась она.

— Эй, Фортуната, да ты ведь и вправду его любишь.

— Конечно, люблю, — согласилась Кассия, ни секунды не раздумывая.

И хотела было простодушно поделиться с Марком впечатлениями от стихов древнего поэта и другими милыми подробностями их с Ацилием совместного бытия, но вовремя вспомнила, с кем говорит. С навархом!

— Уверен, Курион тебя поймет.

Серьезный тон Фурия окончательно прогнал прочь желание откровенничать.

— Так и будет, — отчеканила девушка.

Ведь если смотреть фактам в лицо, то будь Кассия не дестинатой патриция, а простой манипуларией, отмочившей номер с побегом без приказа, что бы её ждало по возвращении? Суровое дисциплинарное взыскание, а то и чего похуже. И поделом бы!

«Ты заигралась в манипуларию, детка, — строго сказала себе Фортуната. — Решила на всю катушку попользоваться своим особым положением, твоюцентурию?»

И корить бы Кассии себя и дальше, но вид покореженной кормы и вообще всей «Либертас», изрядно потрепанной в бою, поверг её в ужас и трепет. А вдруг с Гаем что-то случилось? А вдруг…

— Я тебя не задерживаю, Кассия. Беги к своему патрицию, а то на тебе лица нет, — приказал Марк Фурий. — Свободна!

И одобрительно ухмыльнулся, когда услышал за спиной громкий топот.

У наварха «Либертас» не нашлось минутки даже на то, чтобы сменить насквозь пропотевшую форменную тунику. Это только кажется, что самое сложное в работе командира звездного корабля — пережить бой. О, нет, сражение — это как раз самое простое. Входи в Слияние и летай себе. Сплошные удовольствия, за которыми неизбежно следует расплата, как только смолкают орудия. Например, отчет перед вышестоящим командиром.

— Список наших повреждений, — не удержался от вздоха Марк, пересылая информацию Ливии. — И… список потерь. 32 человека, из них 8 убитыми, 3 помещены в стазис, остальные будут возвращены в строй… пока не знаю, как скоро.

— У меня есть свободные руки в медотсеке, — Аквилина слишком устала, чтобы демонстрировать сочувствие на словах, но здесь и сейчас действия были важнее. — И Фабриция выделит тебе часть своих техников. Вот что, Марк Флавий. Удерживай эту позицию. Сейчас я подойду и возьму «Либретас» «под крыло». Всем нам будет проще, если на орбите Алнота мы полетаем немного в «связке».

— Благодарю, Ливия Терция, — Флавий облегченно засопел.

— Не благодари, — отмахнулась женщина. — Теперь о дальнейшем. Попрошу тебя лично проследить, чтобы встреча нашего Божественного с его дестинатой прошла… без эксцессов. Ненавязчиво, как ты умеешь. Давай-давай, малыш, оторви зад от кресла, пока ты к нему не прикипел. Стыковку я проведу сама, а на мостике «Либертас» хватит и твоего рулевого. Поддерживать моральный дух — это тоже обязанность наварха. Заодно и…

— Заодно — что?

Флавий и сам не ожидал, насколько его заденет командный тон наварха чужого корабля.

— Передохнешь, — мягко усмехнулась Аквилина. — Тебе это нужно, поверь. Конец связи!

Конечно, опытной и мудрой наварху «Аквилы» вольно было приказывать! У нее, наверное, и ноги не подкашивались, и голова не кружилась, да и руки не дрожали после такого перенапряжения. Недавний бой в компании с Квинтом Марцием не в счет. Именно это сражение было настоящим. Именно за поведением Флавия в этом бою наблюдала наставница. Это был… фактически экзамен. И, судя по состоянию «Либертас», нельзя сказать, что Марк сдал его на «отлично». Опять же, подглядывать за патрицием и Кассией не очень-то хотелось. Что допустимо для юного контубернала, совершенно неуместно в исполнении наварха звездного корабля. Наверное. Но приказ прозвучал, и Флавий, встряхнувшись и проклиная свою бесхребетность, не позволившую ему возразить Аквилине, отправился проследить. За встречей героической и отчаянной манипуларии и ее патриция, да.