Звездная бирема «Аквила». Рубеж

— Дружище, ты же знаешь, — вздохнул Флавий, ловко перевернув мясо. — Я с радостью забрал бы тебя к нам, но ведь Квинт Марций категорически отказал. А я, между прочим, по всей форме запрос составил, и Септимия его подписала, да, Септимия?

— А? — центурионша неохотно отвлеклась от почесывания млеющего Фиделиса. — Да! Я подписала! Хотя, конечно, надежды было мало.

— А ты бы воспользовался случаем и пожаловался Гаю Ацилию, чтобы тот усмирил Неистового Квинта. Раз уж ты у нас — слуга двух господ, — хихикнул Флавий.

— На него только у Ливии управа есть, — отмахнулся Аквилин.

И снова дал кусочек священного аптерикса ублажаемому любимцу наварха.

— Кушай, дружище, кушай.

— О! — предложил Флавий, не переставая сосредоточенно жарить. Аптериксы, хоть и считаются «священными курами», а готовить их мясо не в пример сложнее, чем настоящую курятину. Чуть передержишь — и блюдо приобретет прочность, подходящую для подметки штурмовой калиги. — А что, если ты ему намекнешь, мол, тоже летать потянуло прям со страшной силой, а? Типа, от него подцепил заразу эту. А я б тебя обучал… типа.

От священного ужаса Луция перекосило всего. Летать он не хотел никогда, и даже еще больше, чем читать Овидия в компании Кассии.

— Не поверит, — отрезал он.

Иногда порученцу казалось, что префект видит его насквозь, вплоть до содержимого кишок. И так нагло врать Квинту Марцию в его теперешнем возбужденно-активном состоянии — опасно вдвойне.

— Ну, как знаешь, — вздохнул Флавий. — Наше дело — предложить… А вот Марции Септимии понравилось, кажется… Верно, Марция?

На самом деле опыт обучения пилотированию неотразимой центурионши так и остался однократным. Наверное, потому, что когда Флавий в процессе обучения попытался Либертину слегка полапать, то получил такой тычок поддых, что «Либертас» выдала опасный крен, вся автоматика обоих кораблей взорвалась тревожными сигналами, а извиняться перед оскорбленной Марцией пришлось целых три дня. Хотя, казалось бы, что такого преступного в практически невинном объятии? Даже не объятии, а так, намеке на оное. И вовсе ничего недопустимого он не имел в виду, просто поддержать хотел. Морально. За что же сразу в ребра, а потом еще и по шее?

Девушка, злопамятная, как все Марции, не забыла об инциденте и скептически хмыкнула. — Тебе показалось, Марк Флавий. И лгать по такому серьезному поводу господину префекту — нехорошо, — молвила она с той укоризной, которая частенько появлялась в общении между командирами центурий и навархами. — Правда, мой милый Фиделис? Хорошенькие толстенькие сцинки всегда говорят только правду.

Правдолюбивый сцинк в доказательство честно обвил хвостом ногу Марции, исполняя тайные желания обоих молодых людей.

Флавий поспешил замять тему, стратегически точно подпихивая к Либертине тарелку с обжаренными мясными ломтиками:

— Сделай милость, начинай заворачивать в них начинку.

Сытые женщины, по авторитетному мнению специалистов… да того же Овидия, кстати! — более снисходительны, нежели голодные. А если приправить яства толикой вина, то обряд «ублажения ларов» пойдет гораздо веселее.

— Что мы насухую-то сидим? Луций, глянь под столом, там баклажка. Фабриция Секстия передала вчера от инженерного «Аквилы» нашему, а мои… э… Либертины поделились с мостиком.

Как и подозревал в глубине души Луций, экипажи обоих кораблей были в курсе предстоящего празднования дня рождения сцинка и даже поучаствовали в оном в меру сил.

— То-то я смотрю, Плавий вдруг решил поговорить со мной о данных с дальних сенсоров, — сказал он и покосился на Марцию эдак многозначительно, разве только не подмигнул.

Как-никак стратегические сведения! А они всегда козырь в глазах любого Марция.

— О! — выдохнул Марк. — Неужели планета? В системе этого желтого карлика, прямо по курсу, да? Ну, Луций, не томи — планета? До Рубежа Республики еще лететь и лететь, мы ж за два месяца друг друга сожрем, не то, что бедных птичек, — и в подтверждение своих слов принялся красиво, по спирали, выкладывать готовые рулетики на тарелку.

Луций расплылся в торжествующей улыбке.

— Она самая! Планета, излучающая радиоволны, как приличная звезда! Давайте-ка выпьем за это!

Обжитая планета вне границ Секторов главных политических игроков галактики — это всегда любопытно и познавательно. Так сказал Гай Ацилий, а Луций Марций его мнению доверял абсолютно. Выбор невесты — да, не шибко одобрял, но во всех остальных вопросах почитал патриция непререкаемым авторитетом.

— И за это тоже, — кивнул Флавий. — Но сперва… — и как старший на борту, он встал и торжественно поднял чашу: — Лары и маны Ливии Терции Аквилины, мы взываем к вам и делаем это приношение, чтобы вы даровали этой женщине, Ливии Терции, наварху «Аквилы», скорое выздоровление!

О да! Ливия была нужна Аквилинам и Либертинам как воздух, ибо атмосфера повышенной дисциплины, созданная неудержимой активностью «летучего» префекта, грозила удушить экипажи обоих кораблей, как избыток углекислоты в системе кондиционирования.