Звездная Кровь

На обратном пути сделал крюк по озеру, следуя на лодке вдоль берега и внимательно осматривая местность. Нашел места впадения нескольких проток, еще один звериный водопой и покрытые большими красными раковинами скалы. У последних на поверхности колыхалось нечто, похожее на здоровенное гнилое бревно, однако при моем приближении оно громко булькнуло и ушло под воду. Я успел разглядеть только змеиные извивы, исчезающие в глубине. Змея — если это была змея, казалась гигантской и явно чувствовала себя в воде, как дома. Оставалось надеяться, что она не выползает на сушу, чтобы поохотиться — ну и лодочные прогулки сразу потеряли половину своей привлекательности. Я поспешно причалил, собрал лодку и решил проделать остаток пути на своих двоих, благо было уже не так далеко. Интерактивная карта в моем Атласе чуть обросла подробностями, пятно известных земель немного увеличилось, хоть и оставалось крохотным.

Неприятное произошло буквально в двух шагах от дома. Сперва я ощутил запах. Тяжелый, наркотический, кружащий голову — и тут же вспомнил тот инопланетный трубочник на поляне, где нашел сиденье с криптором. Да, я неожиданно снова вышел к нему, увидел фиолетовую бахрому, раскрытые огненно-алые цветы и огромных черных бабочек, усеивающих растение. Интерфейс окружил растение зеленой рамочкой:

Пассифлора

Содержит Звездную Кровь

Ого! Выходит, путешествие было не напрасным — я наконец-то обнаружил нечто, содержащее эту таинственную субстанцию. Судя по всему, представители флоры и фауны, имеющие Звездную Кровь, были редки и обладали необычной, выделяющейся внешностью — как найтволк или вот эта Пассифлора. Откуда они берутся и как она в них попадает?

Я нацепил защитную дыхательную маску и приблизился — хотел поближе осмотреть странное растение. И тут же поплатился за беспечность. Фиолетовые листья пассифлоры шевельнулись, полые цилиндры под ними качнулись, из них вылетели толстые белесые жгуты, мгновенно обвившие мои лодыжки. Крепко схватили, как клешней, сразу дернули так, что я упал на спину. Протащили несколько шагов, прежде чем я сообразил к чему идет дело и начал сопротивляться.

Пару минут мы яростно боролись. Отползти, вырваться, разорвать щупальца не выходило! Растение оказалось очень сильным, и, вероятно, уже имело дело с подобной добычей. Стрелять не имело смысла, я отшвырнул пистолет, вытащил мачете, отчаянно пытаясь разрубить хищные лозы, но не добился успеха — прочные и упругие, как стальной канат!

Бабочки оживленно взвились — хищный бражник, Звёздная Кровь не обнаружена, словно почуяв пиршество, а алые соцветия неожиданно исторгли множество змеевидных отростков с круглыми утолщениями на концах. С содроганием я рассмотрел, что в них зияют нечто вроде открытых пастей, источающих густую белесую субстанцию!

Плотоядное растение! Оно не походило на земные росянки или мухоловку, но несомненно, имело с ними общий рацион, вот только, судя по количеству многочисленных пастей, мухой тут был именно я! Неужели пассифлора, или как там ее, способна сожрать даже такое крупное существо?

К двум щупальцам присоединилось третье, сразу подтянув меня на несколько шагов и стало ясно — дело плохо! Мачете не брал, ни заостренной, ни зазубренной под пилу обратной стороной, лозы поддавались, но еле-еле! Вспомнив, что у меня есть кое-что получше, я поспешно вытащил из криптора мультиключ и привел его в режим электропилы. Дрова вибрационное лезвие пилило за милую душу, охотно вгрызлось и в неподатливые плети, скорее мочаля, чем отрезая их. Уже в каком-то шаге от вытянувшихся отростков с пастями я наконец освободился, тут же отскочил подальше, спотыкаясь на каждом шагу. Из-за пережатого кровообращения ноги уже почти не слушались.

Остатки измочаленных жгутов тут же втянулись обратно, пасти разочарованно закрылись, снова обернувшись источающие наркотический аромат цветами. Добыча сбежала…

Ах ты сволочь! Растирая синие следы на лодыжках и бедрах, я думал, как выкорчевать эту заразу. И очень быстро нашел решение.

Стрелять и резать бессмысленно, это растение. Запах и разъедающий сок — на руках кое-где остались ожоги, не дадут приблизиться вплотную. Значит, остается огонь!

План потребовал некоторого времени, но торопиться мне было некуда. Я напилил хвороста и набрал сухой травы, соорудив несколько вязанок, после чего закинул их поближе, длинной жердью аккуратно подтолкнув к самому подножию пассифлоры. Еще, еще топлива — так будет надежней. А затем развел костер поблизости, поджег несколько факелов и зашвырнул их туда же. Огонь разгорелся далеко не сразу, но я был упорен, и вскоре фиолетовые листья и ало-черные цветы лизали жадные язычки пламени. Разлетаясь, мерзкие бражники сгорали хлопьями пепла. Пассифлора начала корчиться, желтеть, а потом чернеть, шевелясь в дрожащем мареве, как живое существо. Растения тоже могут чувствовать боль, но ни малейшего раскаяния не было — не я начал эту войну.