Звездная Кровь

Я переплыл озеро, сложил лодку и отправился в путь. Новый товарищ быстро нашел удобное место на моей шее, вцепившись цепкими коготками в волосы. Теплый мохнатый воротник. Йурр урчал, слегка посвистывал и иногда ловко и самостоятельно слезал вниз, чтобы проверить окрестности или вернуться с какой-нибудь вкусняшкой. Нюх на съедобные дары природы у него был потрясающий — за пару часов пришлось познакомиться с дикой фиолетовой дыней, черными ягодами и чем-то вроде колючих каштанов. Пробовать плоды я не решился, но исправно складывал их в криптор, чтобы на досуге проверить анализатором. Кроме того, Кыш оказался отличным индикатором опасности — он начинал тревожно посвистывать или подергивать меня за ухо, если впереди появлялось что-то подозрительное.

Так благодаря предупреждению я заранее обошел кишащее амебами-чистильщиками болото, а затем рощицу, из которой чуть позднее выбежал странный полосатый зверь, похожий на помесь кабана и носатого тапира. Встретилось существо впервые, однако, судя по встопорщенной шерсти и воинственному хрюканью, он мог быть опасен. К счастью, я находился на приличном расстоянии, а преследовать меня местный кабанчик не стал.

Элементы рунного интерфейса можно было мнемоническими и сенсорными командами настроить под себя, увеличив, уменьшив или поменяв местами отдельные вкладки — когда разобрался с этим, я сделал часто используемые Карты постоянной «вкладкой», мысленно открываемой в поле зрения. Масштабируемый навигатор — бесценный помощник, с ним без труда можно проложить точный маршрут до отмеченной точки и вернуться обратно, если что. Лес огромен, заблудиться в нем — раз плюнуть. Без карты, конечно, мое путешествие было бы сущей авантюрой.

Лес, скалы, снова лес. Я шел, лез, прыгал, опять шел, почти не останавливаясь, чтобы передохнуть. Уже привык подолгу ходить, а усиление Атрибута явно прибавило энергии и выносливости.

Миновав скальный рубеж, углубился в края прежде незнакомые. Лес здесь был густо насыщен хвощами и громадными папоротниками, в некоторых местах приходилось в прямом смысле прорубаться. Среди них попадались настоящие исполины, словно вышедшие из доисторических земных эпох. Множество птиц, огромное количество надоедливых насекомых и шныряющего мелкого зверья. Дважды или трижды я видел в чаще стремительные силуэты четвероногих, напоминающих безрогих оленей, и вновь вспугнул целую толпу нелетающих додо, смешно улепетывающих прочь. Здешние края оказались богаты дичью, руки чесались поохотиться, однако цель снова была иной, да и запас сухпайка пока позволял не думать о пропитании в дороге.

Ближе к полудню я проделал половину предполагаемого пути и уткнулся в тупик — глубокую горную речушку с крутыми берегами, бурлящую вокруг россыпей скал. Быстрая, с бурным течением — пересечь ее вплавь или на лодке я бы не решился, могло запросто унести. За ней начиналось непроходимое нагромождение скал, заросшее колючками и дикими хвойниками, а вдалеке уже вставали хорошо просматриваемые горные склоны.

На одном из них я неожиданно заметил треугольный выступ, огромное каменное ребро высотой метров, наверное, триста. Несомненно, оно было искусственно высечено в толще горной породы, слишком гладкая и правильное, словно каменный топор великана старательно обтесал утес. Титаническая мощь! На вершине выступа, наверное, что-то находилось, но что именно, отсюда различить было невозможно…

По идее, если люди двигались навстречу, мы должны пересечься где-то в этих местах. Разминуться, конечно, проще простого, район огромный, пройди они парой километров южнее или севернее — и все, мы даже не услышим друг друга. Мое «Чуткое Ухо» находилось на перезарядке еще шесть с половиной часов, рассчитывать на него пока нельзя…

Нужно было как-то дать о себе знать, и я рискнул использовать последнюю ракету. Красная звезда с шипением взмыла над зеленым морем леса, несколько секунд ослепительно сияла в небесах, а затем по широкой дуге упала вниз. Не заметить вспышку даже днем — невозможно, сверкание хорошо различимо сквозь плотные кроны деревьев.

Я ждал, но ответного сигнала не последовало. Решил не дергаться пока, устроил небольшой привал на прибрежном откосе. Если через час-другой ничего не произойдет, двинусь вниз по руслу реки и буду искать брод…

После короткого перекуса неожиданно засуетился Кыш, из мягкого воротника превратившись в настороженный столбик на моем плече. Он тревожно присвистнул, а затем заверещал, яростно дергая меня за волосы.

Опасность пришла оттуда, откуда не ждал. Реку пересекало странное существо! Быстро выбравшись на берег шагах в ста, оно коротко отряхнулось и длинными прыжками бросилось вверх по склону — явно пытаясь отыскать на крутом откосе путь ко мне! Тварь напоминала огромную водяную крысу. Или выдру, черт их разберет! Гибкое, покрытое черной блестящей шерстью длинное тело, лопатообразный хвост, мохнатая морда с дрожащими вибриссами. Вот только размером эта выдра вымахала с пантеру!

Энхидрион

Содержит Звездную Кровь