Звездная Кровь

Я немного расспросил мрачного Грая о Песчанке. Я не ошибся — тот был аборигеном, прибившимся к земному поселению. Племя Песчанки когда-то напало на землян (тогда, по словам Грая, они жили в другом месте), но потерпело поражение и было почти полностью истреблено. Часть раненых напавших оказалась захвачена в плен, в их числе был и юный тогда охотник Песчаный Змей. Именно в том бою он потерял глаз. Он прожил с землянами несколько лет как пленник, затем был освобожден и отпущен, но предпочел остаться в колонии — идти Песчанке было просто-напросто некуда. За годы, проведенные рядом с людьми, Песчанка выучил язык и стал полноправным гражданином земного фригольда, воином и одним из лучших охотников. Грай упомянул, что помимо него в поселении постоянно живут еще несколько «местных». Что ж, любопытно будет на них взглянуть…

Сам же Грай, как и Рэнди, находился на некоем «испытательном сроке». Их определили в настоящее боевое копье Гая Флоу для обучения воинскому ремеслу и выживанию за пределами фригольда, этот поход был для юноши всего лишь третьим. И он очень расстроился, что его больше не возьмут.

— Но разве в поселении нечем заняться? — спросил я.

— О, там хватает работы и никогда не хватает мужских рук, — ответил парень раздосадовано. — Можно добывать минералы, строить дома, ухаживать за полями и животными, работать в мастерских… но там никогда не станешь Восходящим. Я ведь сам напросился к Гаю, Сигурд! Проявить себя, заслужить стигмат и Звездную Кровь можно только здесь…

— А как становятся Восходящими?

— Нужно получить стигмат. Получить очень тяжело. Их выдает Храм Вечности в обмен на Звездные Монеты.

— Звездные Монеты? — переспросил я. Эта штука действительно упоминалась в списке наград моего Атласа.

— Ну, это долго объяснять, — вздохнул парень, — Есть Наблюдатели, они присылают Восходящим задания. За выполнение дают Звездные Монеты. А их уже можно поменять на стигматы, Руны, артефакты в Храме Вечности… Но это долго и сложно. При удаче мы получаем на тинге два стигмата, иногда три. Тогда вожди решают, кого сделать новым Восходящим…

Я мало что понял, но между таинственными Наблюдателями и Храмом Вечности явно прослеживалась связь. Стигматы, тинг, Звездные Монеты… Значит, земная колония приняла правила чужой игры? Наши люди становятся Восходящими и выполняют нелепые приказы странных высших сил? И, судя по всему, Восходящими стараются делать именно воинов, проявивших свои боевые качества.

— Ничего удивительного, ведь Звездная Кровь — это и оружие тоже, — прошептал голос в моей голове. — Восхождение — древнейший процесс, но стигматы были созданы для того, чтобы привлечь младшие расы к войне с Червями. Дать им оружие, способное побеждать. И одновременно не потерять контроль…

— К войне с кем?

— С Червями, потомством Тварей Извне.

— Кто это?

— Ты не поймешь.

Однако я понял другое, более важное сейчас. За возврат стигмата Храм Вечности обещал в награду еще один стигмат (странно, зачем?), одну Звездную Монету и непонятную Славу. Это уже позволяло сделать некоторые выводы о номинале Звездных Монет и ценности стигмата. А задание Единства обещало сто Звездных Монет и золотую Руну за посадку и защиту Семени. Сколько стигматов можно «выкупить» за сто Монет? Десять, двадцать, пятьдесят? Я не знал, но разница в сто раз означала, что в моем крипторе лежит очень ценная вещь. Возможно, эквивалент нескольких лет работы местных Восходящих на таинственных Наблюдателей. Голос безмолвствовал, но крепла уверенность никому не говорить о семечке Древа, пока не разберусь сам, какую ценность оно представляет…

Нельзя сказать, что путь проходил совсем спокойно. Свирель явно использовала «Чуткое Ухо», Мрак дважды приказывал ускориться до галопа, как будто уходя подальше от чего-то невидимого нам, а однажды велел спешиться, спрятать животных и залечь на полчаса в высокой траве. По земле прокатилась явственная дрожь, где-то вдалеке, пересекая наш маршрут, неспешно проплыла высокая туча пыли. Я решил, что ее подняло огромное стадо копытных, однако Грай прошептал:

— Голиафы… Наверное, целый выводок…

— Здесь много опасных животных? — поинтересовался я.

— Да. Голиафы, тигрексы, варги… бывает, забредают шайки тавров, — нервно облизнулся парень, — даже цезари попадаются иногда. Тут нужно смотреть и слушать, иначе сожрут в два счета. Или растопчут…

Приглядевшись к туче, я заметил в ней смутные очертания огромных, длинношеих чудовищ, чьи размеры внушали невольное уважение. Пожалуй, весь наш отряд мог проехать под брюхом у такого гиганта, не склоняя головы. Разглядеть толком выводок не удалось — Мрак шикнул на нас, приказав не высовываться.