Звездная пирамида

И прощание с Даром, конечно. Были толпы, были торжественные речи о наступлении новой эпохи в истории Дара, были прочувствованные слова о космических глубинах и горечи расставания, со стороны дариан на «Топинамбур» накатывали такие волны чувств, что даже Илона удивилась всеобщему энтузиазму. Может быть, от нее ждали, чтобы она мужественно сдерживала слезы?.. Ну уж нет! Она – неправильный потомок дефектного клона, она всегда была неправильной и впредь будет вести себя неправильно.

Потому что зябиане – тоже неправильные. Может, не такие, как она, а все же с дарианами их не сравнить. А еще они настоящие люди, а не потомки клонов. Быть среди них – великая честь и радость.

Ясно вам?

Глава 8. Поиски

Ларсен

Шли недели, и Ларсен понемногу зверел. Он верил, что избавился от «Топинамбура» навсегда, и какое-то время был доволен собой, но дальше все опять пошло не так, как он рассчитывал. Выждав время, он вернулся на орбиту Зяби и, разумно отказавшись от посадки, вступил в радиопереговоры с архистарейшинами. Пришлось дожидаться, пока сонные туземцы внизу установят прямую связь. А когда связь была наконец установлена, Ларсен начал вежливо и траурно:

– У меня для вас плохие новости. Ваш кораблик погиб. Соболезную.

На том конце связи долго молчали. Потом дребезжащий старческий голос спросил:

– Как погиб?

– Трагически.

Неведомый старичок откашлялся, а когда вновь заговорил, Ларсен уловил в его голосе порцию яда.

– Я не спрашиваю, трагически или комически. Я спрашиваю о подробностях.

– Ушел в большой нырок там, где этого не следовало делать: в гравитационном поле вашей звезды. Кажется, у вашего корабля были проблемы: я зафиксировал ряд вспышек. Предполагаю, что он попал в метеоритный рой, и экипаж запаниковал. Вместо маневра командир предпочел уйти в гиперпространство. – Ларсен скорбно помолчал.

Кажется, слово «гиперпространство» ни о чем не говорило собеседнику.

– Ну так что же? – долетел ответ. – Как ушел, так и вернется.

– Вряд ли. – Ларсен изо всех сил старался, чтобы нотки злорадства не проникли в его голос. – Даже я предпочитаю обходиться без таких рискованных затей, хотя у меня старый и опытный корабль. Ваш же, извините, еще младенец. Войти-то в гиперпространство он войдет, но может и не выйти. Или выйдет где-нибудь в районе Туманности Треугольника либо еще дальше, где у корабля нет никаких навигационных привязок…

– И что же? – с некоторой тревогой, заставившей Ларсена внутренне возликовать, осведомился старикан.

– На месте правительства Зяби я бы не ждал возвращения вашего кораблика.

– Почему? – Либо старикашка был тугоухим, либо просто глупым. Либо и то и другое сразу. На секунду-другую Ларсен даже растерялся.

– Потому что трудно ожидать езды от самодвижущегося экипажа, который утонул в болоте, – решил он использовать метафоры, понятные аборигенам. – Нельзя также ждать скорого возвращения человека, заброшенного в эти ваши… Дурные земли. Пожалуй, его возвращения вообще не стоит ждать. Я понятно объясняю?

На сей раз Зябь долго молчала. Ларсен внутренне торжествовал.

Оказалось – рано. Радио вновь ожило голосом Сысоя – того самого архистарейшины с цыплячьим пухом вместо волос, которого Ларсен ненавидел сильнее прочих.

– Так что там случилось с «Топинамбуром»? – Сысой был деловит и, кажется, нисколько не встревожен.

Ларсен повторил рассказ, не скупясь на черные краски и понятные туземцам метафоры.

– Ну и что же? – бесцветным и бесстрастным голосом спросил Сысой.

– Как – что? Зябь осталась без корабля, вот что.

– Правда? – На сей раз Ларсену почудилась ирония.

– Можете подождать лет этак с тысячу, проверить, – не остался он в долгу.

Сысой молчал совсем недолго.

– Как я понимаю, ты опять хочешь навязать нам свои услуги?

– Ты правильно понимаешь, – ухмыльнулся Ларсен.

– Ну а если «Топинамбур» вскоре объявится где-нибудь?

– Блажен, кто верует.

Сысой опять немного помолчал.

– Спуститься на планету не желаешь? – спросил он вдруг.

– Зачем?

– Странный вопрос… Обсудить условия контракта.

– В тюрьме? – С коварством представителей примитивных цивилизаций Ларсен сталкивался не впервые. Их мстительность также была общеизвестна.

– Как же ты собираешься подписать контракт, если не намерен садиться на планету, а у нас нет средств, чтобы подняться к тебе? – ехидно осведомился Сысой.

– Взаимные гарантии мы обговорим позже, – отмахнулся Ларсен. – Сейчас важно достичь принципиального согласия.

Осознав, что Ларсен оказался кем угодно, только не простофилей, Сысой не выказал никаких эмоций.

– Об этом стоит подумать, – заявил он.

– Ну, думай, – великодушно разрешил Ларсен. – Только недолго. Я не могу вечно околачиваться в вашей глуши. Сколько времени нужно Совету на размышление?

– А сколько, ты сказал, нам нужно времени, чтобы проверить твои слова? Тысячу лет, кажется? Время у нас есть.