Звездная преисподняя

– «Обрат», – бросила Черити, не обращая внимания на удивленный взгляд Харриса.

– Как будет угодно, – прогнусавил компьютер тоном, свидетельствующим о том, что он сомневается в ее умственных способностях. – «Обрат»?

Они ждали. Лампочка на панели компьютера замигала.

– Нет пароля, – удивленно произнес кубик.

– Конечно, «обрат» не является действующим кодом, – съязвила Черити.

– Поправка, – сказал кубик. – Это действующий код.

– Что?

– Чтобы быть точным, любой ввод является действующим кодом. – Кубик сделал паузу, лампочка стала ярче. – Система открыта.

– Это невозможно, – произнесла Черити, беспомощно обернувшись к Скаддеру. – Такого никогда здесь не случалось. Я и не знала, что такое бывает.

– Мы живем в необычное время, – ответил Скаддер, тем самым дав явно заниженную оценку столетия.

– О’кей. Система открыта. Что это, ловушка?

– Понятия не имею. У меня прямой доступ.

– Какая-нибудь реакция?

– Нас ждали, – последовал ответ.

– Я это заметил, – с горечью произнес Скаддер.

Черити бросила на него нетерпеливый взгляд.

– Что это значит?

– Я нашел ясные предписания и активизировал пару программ, находящихся в готовности.

– Как долго?

– Шестьдесят лет, – сказал кубик. – Довольно продолжительное время.

Черити рассмеялась.

– Твои коллеги скучали, да? – Она снова стала серьезной. – Что за программы?

– Понятия не имею, – признался кубик через пару секунд.

– Я думаю, ты получил прямой доступ?

– Программы… комплексные.

– Слишком, да? – предположила Черити.

– Да, – тихо сказал компьютер. – Через пару дней я мог бы вам сказать больше, с какой целью…

Неожиданно загорелись контрольные приборы, и шкалы на пультах кольца, и яркие лампы осветили рабочие столы нейтральным белым светом. Повсюду вокруг них поднялись консоли, вспыхнули распределительные щиты.

– Спасибо, – сухо произнесла Черити. – Лучше я сама попробую угадать.

Включились другие лампы. Ряды пультов располагались вокруг центрального кольца, словно ступеньки огромной лестницы или ряды высокоавтоматизированного амфитеатра, их оказалось, в общей сложности, двенадцать. Круги разделились на шесть секторов, и они последовательно активизировались. Экраны подслеповато мерцали, и в их свете обозначились контуры компьютерных систем. Черити невольно запрокинула голову и посмотрела на подвешенную над пультами площадку со стеклами диаметром в три метра и группой контрольных приборов, откуда координирующие офицеры имели хороший обзор зала. Каждое из стекол легко двигалось благодаря кранообразным кронштейнам и имело свои собственные, свободно перемещающиеся консоли. Все это сооружение передвигалось легко и бесшумно. В крайнем случае, несколько этих контрольных островков можно было сложить в большую карту. Сверху располагалась слегка выгнутая проекционная площадка, контролирующая небо над Макдональдсом, с сеткой радарной наводки и рассчитанными компьютером авиалиниями.

Красная лампа над входом в лифт внесла последний оттенок в освещение. Зал теперь выглядел, словно в него внесли огромную новогоднюю елку.

Черити посмотрела на своих спутников, застывших с открытыми ртами. Шестьдесят лет назад в этом зале работало более двухсот человек, каждый с компьютером, способным снарядить шаттл. Черити никогда не видела это помещение пустым. Теперь, когда свет и приборы включились, зал производил на нее еще более таинственное впечатление.

Механизмы снова заработали, и с потолка спустился большой, плоский экран, затем еще несколько. Они бесшумно заняли свои позиции, это свидетельствовало о том, что действуют механизмы огромной системы.

– Предупредительные программы, – громко сказала Черити. – Какие-нибудь комментарии, 370-98?

– Я просто поражен, – кислым тоном произнес кубик.

На экране заснежило, затем появилось изображение лица. Черити почувствовала, как внутри у нее все сжалось, и ее веселость исчезла.

Мужчина на экране носил форму Военно-космических сил с погонами полковника. Он улыбался прямо в камеру, и одна эта улыбка стала для Черити ударом и значительно повысила уровень адреналина в крови.

– Добро пожаловать! – сказал мужчина с экрана. – Кто бы вы ни были. – Он снова улыбнулся, но на этот раз не смущенно, а разочарованно и безрадостно. – Говорит полковник Дэвид Джедиди Лейрд, в настоящее время командующий офицер базы Макдональдс. За три последних дня мы потеряли контакт с Землей и станциями. В последних сообщениях говорилось о бомбардировке Нью-Йорка.

Она не выносила этот голос так же, как и его небритое лицо. Ее колени подогнулись, и Черити не упала лишь потому, что схватилась за кресло.