Звездная преисподняя

– С Северного полюса, – наконец сказал Киас. – Наши исследования однозначно указывают, что сигналы шли из разрушенного трансмиттера.

– Из дыры? – Черити нервно помассировала затылок. – В это трудно поверить. Что говорит об этом Гурк?

– Он говорит, сигналы могли прийти из функционирующего трансмиттера в другой части сети.

– Я думала, бомба сожгла все трансмиттеры в этой части сети и отрезала нас?!

– Вы все упрощаете, – сказал Киас.

– Конечно, – пробормотала Черити.

– Сеть не просто располагается в нормальном пространстве, – продолжил Киас. – Она имеет многочисленные ответвления. Те трансмиттеры, что находятся в сети, отстоят друг от друга на максимальном, насколько это возможно, расстоянии. А другие, расположенные на расстоянии в несколько тысяч световых лет, нельзя отделить друг от друга. И ударная волна от взрыва распространяется в этом образовании по своим законам. Большей части сети она вообще не коснется.

– Ну, великолепно, – протянула Черити. – Что с дырой на полюсе?

Киас помедлил с ответом.

– Она достигла стабильного состояния.

– Когда?

– Настоящий диаметр образовался четырнадцать часов назад.

Черити бросила на Скаддера многозначительный взгляд.

– Ну, ладно, Киас. Каков диаметр?

– Двадцать километров, – муравей дождался ее реакции и заговорил дальше, когда она замолкла. – Диаметр практически сразу удвоился.

У Черити появилось смутное ощущение, что Киас скрывает от нее истинные размеры катастрофы, хотя и услышанного оказалось достаточно для нее. Когда они улетали, диаметр дыры составлял всего два километра, а землетрясение, возникшее вследствие этой катастрофы, еще в Кёльне не давало ей спать. «С вселенной явно не все в порядке, и на расстоянии в полторы секунды ничего не ощущалось», – вяло подумала она. Потом у Черити возникла идея.

– Когда впервые зарегистрированы сейсмологические изменения? – спросила она Харриса.

– В зоне у шахты №2? – он посмотрел на кубик.

– Первые – примерно три месяца назад, – сообщил компьютер через пару секунд. – В это же время зарегистрировано значительно больше радарных контактов, чем за все время оккупации.

– Это случилось еще до нападения на Черную Крепость, – задумчиво произнес Скаддер.

– А последние данные?

– Полторы недели назад, – ответил кубик. – Сначала частота регистрируемых колебаний была постоянной. Потом перерыв на несколько дней до того времени, когда взорвали бомбу. За этим последовали три недели все увеличивающейся активности планетной поверхности.

– Три недели, – Черити посмотрела на экран, на терпеливо ждавшего муравья-джереда. – Мы не обнаружили моронов, – объяснила она. – Но, если можно так выразиться, нашли отпечатки их пальцев. Они утащили материалы из зоны открытых разработок, и все выглядит так, словно они использовали для этого трансмиттер.

– За полторы недели? – переспросил Киас. Черити невесело засмеялась.

– Быстро, не правда ли? Здесь, наверху, есть работающий трансмиттер, и когда бомба разрушила все другие подходы к сети, он после этого еще функционировал.

– Сообщение могли послать в это время, – предположил Киас.

– Пепел еще не остыл, – насмешливо прокомментировал Скаддер.

Черити серьезно кивнула.

– Я хотела бы поговорить с Гурком, – сказала она. – Он знает трансмиттерную сеть как свои пять пальцев. Может, у него есть какая-нибудь идея.

– Я постараюсь вам помочь, – ответил Киас. – Но это займет немного времени.

– Мы не спешим. Есть что-нибудь новое о Кайле и остальных?

– Капитан Лейрд, названные лица пропали четыре недели назад. – Киас казался очень удивленным. – Они ведь оставались на полюсе. Как вам могло прийти в голову, что они останутся в живых?

– Ну, надежда умирает последней, – пробормотала она. – Предлагаю прервать связь.

Киас исчез через три секунды с экрана, молча, со спартанской вежливостью, объединяющей джередов и моронов.

– Это материал для размышлений, не так ли? – Скаддер все еще смотрел на белый экран.

– По крайней мере, мы не напрасно проделали этот долгий путь, – присоединилась к разговору Дюбуа.

«Эта мысль ее, похоже, радует», – подумала Черити.

– И, может быть, нам не придется возвращаться пешком, – заметил Харрис.

– Я никогда больше добровольно не войду в трансмиттер, – Черити взглянула на экран перед Харрисом и издала легкий свист.

– Вот, как раз и запрос о стартовых площадках, – проговорил Харрис. – Три стартовых дока малой катапульты пусты, в четвертом находится грузовой корабль.

На экране появился тяжелый транспортный корабль со знаками различия Военно-космических сил в цилиндрическом доке. Названия его было не разобрать, но он явно принадлежал к той же серии, что и «Хоум Ран» до того, как попал в лапы к моронам. Мощные краны на потолке зала предназначались для того, чтобы перемещать корабль на катапультную полосу, начинающуюся сразу перед доком.

– Типично. Что-нибудь мой бывший муж должен был оставить, – сказала Черити вполголоса.