Звездная пыль

И вот как знаменитого писателя-дьяволослова его послали в эту командировку — на победоносную(?!) войну.

Боже, или кто там вместо тебя, кончится это когда-нибудь?!

Борт «Звездного черепа»

— …И вот, стало быть, сожрал Железный Червяк корабль моего друга дочиста, до самых дюз. И амба, — закончил свой рассказ Джеймс Джойс. — А если кто-то вам скажет, что этого Червяка нет, или какой-нито умник начнет баланду травить, что все разговоры про космическую нечисть — мол, выдумки темных космоплавателей за кружкой пива, то можете с чистой совестью плюнуть ему в рожу! Вот так, чтоб мне сто лет рому не пить!

— Это что же получается? — протянул кто-то. — Это, выходит, и дед Отморозок, и девка Ледянка есть? Есть они или нет?

— Что ж, ребята, сам не видел, врать не буду. Но отчего же им не быть? Космос есть космос.

— А Крысь?

— Насчет Крыси никто ничего сказать не может — и не верьте тому, кто скажет, что ее видел, — важно произнес Джеймс Джойс.

— Это почему? — прозвучало сразу несколько голосов.

— Потому, что Крысь вообще увидеть нельзя. — Боцман многозначительно поднял вверх палеи. — Но скажу вам, ребята: всё это пустяки, — вдохновенно продолжил он. — А вот страшнее твари, чем Карликовая Костоеда, не сыскать.

— То есть как? — спросило сразу несколько голосов.

— А вот так, — понизил голос до свистящего зловещего шепота боцман. — Вся прочая нечисть откуда приходит, знаете? Снаружи она приходит!

— Ну?

— А Костоеда — изнутри! Через мозги она приходит, и всё — каюк!

— О-о, эт-то так-кой кхошшма-ар! — испуганно пробормотал, звякнув колечками в носу, Пыннис Саад и невольно провел рукой по затылку, словно проверяя: не завелось ли уже в его голове неведомое чудовище?

Разговор мало-помалу затих: все как будто вспомнили, что они по-прежнему пленники, с по-прежнему неизвестной судьбой.

Как-то так получилось, что после ареста Флинта команда была предоставлена самой себе.

Ангелы Тьмы расположились в офицерской кают-компании, офицер контрразведки, порывшись в памяти бортовой ЭВМ, свалил по своим делам, но никого присматривать за пленниками не оставили.

Разумеется, вход в орудийную галерею был надежно заперт, а с лазеров ближнего боя сняты стабилизаторы. Для полной надежности боевому биокомпьютеру влили в пищеприемник полбутылки ликера, так что на ближайшие сутки как минимум он не годился ни на что.

Точно так же всё ручное оружие и всё, что было на него похоже, включая даже плазменные дрели и лазерные паяльники, было вынесено с корабля.

Кроме того, прожорливые сатанисты сразу же по прибытии очистили под метелку все провизионные кладовые «Звездного черепа». Исчезли фаршированные лягушки и зеленая икра, были вынесены бочонки с превосходным синим вином с Новой Бургундии и запасы шампанского и всё прочее. Из еды остались одни лишь питательные брикеты и сухие супы НЗ, а из крепких напитков — только желудевая водка.

Единственное, на что почему-то не позарились люцифериты, — это мухоморы в маринаде[17], и штабеля этих консервов, извлеченных из контрабандной ухоронки в трюме одного из трофеев, сиротливо выделялись яркими этикетками на фоне белых стен.

Даже внешние экраны были отключены.

Некоторое время назад снаружи послышался какой-то шум и лязг, как будто их новые хозяева собирались распилить корпус звездолета, но вскоре всё стихло.

Впрочем, было еще одно занятие. Вчерашние пираты знакомились с обитателями Темной Лиги в лице троих матросов хозяйственной команды, засунутых на «Череп» выгружать трофеи, да и забытых своим начальством в суматохе разгорающейся битвы. (Впрочем, о битве не догадывались ни пираты, ни матросы.)

В данный момент эти трое внимательно слушали побасенки боцмана, с искренним удивлением и завистью на лицах: они происходили из отсталых миров и только на службе увидели хоть кое-что. Большинство вообще впервые покинуло свои планеты.

И вот к одному из них обратился кок:

— Слышь, друг, а вот как это — ну, принять эту вашу веру?

— Ну, — промямлил матрос. — Ничего такого особенного. Станешь ты голый на колени перед алтарем, жрец нальет тебе кружку крови, подаст, скажет, мол, пей и Дьявол тебя доведет до конца! Потом становишься на карачки, помощник жреца, у которого на ногах копыта надеты, повернется к тебе тылом да копытом под зад лягнет, стало быть, вроде как выбросит тебя в большую жизнь. И всё.

— И всё? — облегченно спросил кто-то.

— А кровь-то чья? — с некоторым испугом спросил Такомба.

— Ну, в капищах богатых — медвежья, где победнее — бычья…

— А обрезание?! — всполошился еще один пират. — Обрезание делать не надо?

— Не-е, — протянул матрос, несколько секунд соображая, обрезание чего именно имеет в виду собеседник. — Говорю, только копытом тебе дадут под зад, и ниче боле.

— Ну, раз ниче боле, тогда, наверное… — неуверенно произнес пират и при этом вопрошающе взглянул на боцмана. — Как думаешь, дядя Джо?

После исчезновения капитана и старпома именно дядя Джо (он же Джеймс Джойс) остался единственным авторитетом для пиратов. Как-никак из всего их сборища он единственный прежде добывал хлеб насущный на больших космических дорогах.