Звездная пыль

Конечно, будь он нормальным офицером, он бы сообразил, что, устраивая столь явную погоню за эсминцами, он выдает с головой все планы Лиги.

Но он был выпускником Черной семинарии, заслуженным работником Черной церкви, занявшим свое место боевого эстандарт-чифа благодаря истовой верности слову и делу милостивого Дьявола. (А также благодаря тому, что был любимцем — во всех смыслах — архижреца Иуды Тотенкопфа II — одного из влиятельных бонз Черной Лиги.) То есть соображать не умел по определению и не догадался, что у противника может найтись чем встретить атакующих.

От эсминцев отделились крошечные на такой дистанции точки.

Пилоты дестроеров привели в готовность противоминные калибры, но это были вовсе не торпеды, а какие-то непонятные контейнеры, похожие на древние авиабомбы.

Миг — и контейнеры рассыпались на миллионы тончайших титановых игл, выставив перед мчащимися снарядами заслон в виде серебристых туч.

Дестроеры успели уклониться, правда, сбавив ход.

И по потерявшим темп машинам ударили кормовые орудия эсминцев.

За головным «Сюрикеном» протянулась длинная полоса раскаленного газа — пробитый реактор испарял металл конструкций.

Еще два «Сюрикена» получили тяжелые повреждения и продолжили полет в пассивном режиме.

А потом оба эсминца исчезли в лиловой ауре остаточного выброса гиперперехода.

…В главном твиндеке «Звездного черепа» под прицелом ненавязчиво приподнятых стволов в руках бойцов Темной Лиги собрались все люди, находившиеся на борту корсара.

Тридцать семь космических разбойников: от самого старшего — боцмана Джеймса Джойса до самого молодого — юного компьютерщика Миши Червня.

Больше четырех десятков женщин — «Лунные девицы» почти в полном составе.

Десяток пленников мужского пола, среди которых был и Папа-Попадаки, сжимавший в побелевших руках пресловутые «Бриллиантовые половники» — единственное, что оставили ему из милости пираты.

В нескольких фразах Каин Дундуев решил их судьбу — властью, данной ему Черной церковью как воину Черного легиона высокого посвящения.

— Значит, так, — распорядился эстандарт-чиф. — Девок я конфискую в пользу Черной церкви. («В жертву они не годятся — потому как не девственницы, но хоть развлечемся», — подумал он.) Пленных ваших я тоже заберу — пригодятся. А вам, господа, я предлагаю выбор: либо вы поступаете на службу великой Темной Лиге, дабы сражаться в рядах ее непобедимого дьяволоносного воинства, во имя полного торжества слова и дела Люциферова. Или же будете приближать окончательную победу Тьмы, размахивая киркой где-нибудь на градиевом или мурановом руднике. Предупреждаю: торг здесь неуместен. Или да, или одно из двух! На размышление даются сутки. Всё! Разойтись по кубрикам и не высовываться. Кто высунется без разрешения до прибытия — может прогуляться за борт без скафандра.

…Получив напоследок удар в спину — такой, что еле устоял на ногах, — конвоир не рассчитал силы мышц экзоскелета боевого скафандра, Флинт влетел в камеру.

Замок с лязгом защелкнулся за его спиной.

Сидевший, пригорюнившись, на койке капитан Хук поднял глаза, оглядел растрепанного преемника и всё понял.

— Что, корабль захвачен? — спросил арестант. Флинт только кивнул.

— Ну что, дружок, доволен теперь? — печально продолжил Хук всё еще топчущемуся на месте Флинту. — Теперь нам с тобой на одной виселице болтаться и на одном плазменном стуле гореть! Кто хоть нас захватил?

— Да черт его знает — Лига какая-то… — обреченно махнул рукой Флинт.

— Ты слышал, он помянул черта? — сказал один стражник, прильнувший к двери, пристроившемуся рядом другому. — Видать — наш человек!

Флинт опустился напротив Хука на пустую койку. Некоторое время они молча глядели друг на друга.

— Ох, сидеть бы мне на тихой планете и разводить лохматых хухриков! — вдруг жалобно всхлипнул Хук.

— Кого-кого разводить? — переспросил Флинт.

— Хухриков лохматых, — повторил экс-капитан.

«Господи, что за времена пошли — и у этих проблемы!» — вздохнул про себя экс-старпом.

8. Война и мир

Примерно то же время, Темескира

Ипполита лениво прогуливалась по галерее, увешанной портретами прежних императриц Амазонии. Время от времени останавливалась перед какой-нибудь из картин, разглядывала ее, вспоминая связанные с этой правительницей моменты истории, и шла дальше. Вот Карина Любвеобильная, славная тем, что через ее ложе прошло не то десять, не то пятнадцать тысяч мужчин; и ни разу в жизни она не ложилась в постель дважды с одним и тем же.

Вот Генриетта X, знаменитая тем же, разве что предпочитала особ своего пола.

Пропустив несколько ничем не прославившихся монархинь, она коротко кивнула лику Оксаны Хитроумной — при ней была завоевана богатейшая система Херсонес-7, а его архонт оказался в гареме императрицы.

Дальше шли портреты императриц предыдущих трех династий — самых древних. Начиная от легендарной Александры Громовой, написавшей первую Конституцию империи. Империи, начавшейся когда-то с трех планет вдалеке от освоенной людьми части космоса.