Звёздная река (СИ)

К шуму гигантских котлов добавилось жужжание. Из полумрака выехал большой грязно-жёлтый электропогрузчик, на переднюю часть которого было навалено дюжины три белых мешков. За чёрным рулём сидел водитель в тёмном комбинезоне. Заметив чужаков, мужик заорал что-то неразборчивое, но очень злобное.

- Это ещё что такое? - Сьюзен поинтересовалась слегка саркастично.

- Кипятильщики! - Джонатан достал из колчана стрелу. - Они подумали, что прибыл поезд за солью, которая остаётся после испарения морской воды.

- Раз уж это не товарный состав, то и кипятили бы спокойно дальше, - девушка тоже приготовила свой лук, поскольку из-за цистерн начали появляться другие рабочие с монтировками и гаечными ключами. - Так нет же, лезут в драку!

- Тролли не могут жить мирно, - Серый рыцарь спокойно наблюдал за приближением мрачных силуэтов. - Да и не хотят.

Людвиг и Фредерик вышли с мечами в руках из кабины локомотива. Наступавшие неуверенно остановились при виде такого подкрепления.

- Отдайте нам эльфийку, и мы вас пропустим! - кто-то крикнул мерзким чванливым голосом.

- А подохнуть не желаете? - Джонатан отозвался негромко, но твёрдо и отчётливо.

Один из рабочих зарычал и замахнулся, явно намереваясь метнуть какую-то железку. Однако Серый рыцарь моментально оттянул тетиву и выстрелил.

Железка со звяканьем упала на пол. Мужик заревел и схватился за плечо, из которого торчала стрела. Остальные тролли отпрянули, поспешно прячась в тенях между котлами. Раненому никто не помог, и он с завыванием поплёлся прочь сам.

Тем временем Людвиг и Фредерик занялись электропогрузчиком. Они запустили мотор и нашли нужный переключатель, чтобы машина свалила мешки на пол. Джонатан помог Сьюзен забраться на транспортное средство, а затем запрыгнул на жёлтую платформу сам. Друзья поехали прочь от входа в подземный зал.

Вскоре они остановились перед чёрной трубой, проложенной по полу поперёк дороги, и продолжили путь пешком.

- Нам в этот люк! - Джонатан показал на овальную дверь, отливавшую синеватой сталью в лучах прожекторов.

Людвиг и Фредерик принялись изучать механизм замка, огромного засова с рычагом. Сьюзен и Джонатан повернулись в сторону заводских агрегатов, держа луки наготове, но врагов видно не было.

Вскоре клацанье возвестило, что два Серых рыцаря справились с замком, и металлический овал с пронзительным скрипом открылся вовнутрь.

За люком обнаружился колодец титанических размеров, диаметром шагов сто. И где-то внизу, на невообразимой глубине полыхал зловещий жар магмы, ярким красным заревом освещая серые стены, трубы, железные лестницы, клети подъёмников на стальных тросах и мостики, покрытые пепельной пылью.

- Это и есть вулканическая шахта? - спросила Сьюзен, когда они вышли на один из ярусов лестницы, длинный металлический балкон с примитивными перилами. - Какое гнусное место!

- Дыра в планете, - Джонатан захлопнул дверь и подошёл к девушке. - Великое, блин, инженерное достижение...

- Подъёмник немного выше, - Фредерик смог что-то рассмотреть в кроваво-красном освещении.

Левый пролёт лестницы вёл на точно такой же балкон внизу, а правый - наверх, и друзья начали подъём осторожно и неторопливо, стараясь не поскользнуться на усыпанных пеплом ступенях. Первым шёл Джонатан, за ним следовала Сьюзен, а Фредерик и Людвиг немного отстали, продолжая рассматривать шахту.

Подъёмник оказался огромным кубом из железной сетки, висевшим на тросах. Джонатан ступил на решётчатый пол этого лифта и подал руку Сьюзен. Фредерик и Людвиг быстро разобрались с нехитрой панелью управления и переключили какие-то чёрные тумблеры. Двигатель взвыл, и конструкция понеслась вверх, сразу же набрав приличную скорость.

Однако к гулу мотора добавился гулкий протяжный грохот, и подъёмник начал раскачиваться.

- Останавливаемся! - Джонатан попытался перекричать рокот землетрясения. - Тросы могут оборваться!

Фредерик выключил двигатель у одного из ярусов. Друзьям пришлось перепрыгивать с шаткого пола клети на балкон. Лестницы дребезжали, но были всё же гораздо более устойчивыми.

- Нужно идти! - обеспокоено произнёс Людвиг. - Может начаться извержение пепла!

- Уже недалеко! - объявил Фредерик, показывая на тёмный круг ночного неба вверху. До конца шахты остались несколько пролётов лестницы, а дальше ступени вели через каменный край, к открытому пространству.

Вдруг Джонатан схватил Сьюзен за плечи и оттащил от парапета. И сразу же в то место, где девушка стояла секунду назад, с лязгом ударила короткая стрела.

Друзья отошли под прикрытие железного балкона над ними. Фредерик украдкой выглянул в проём лестницы и быстро отскочил. По широким металлическим ступеням громыхнула ещё одна стрела, расплющив свой наконечник.

- Трое с пружинниками, - сообщил Фредерик, - на мостике у самого края. Засада кипятильщиков.

- Даже не думай! - Джонатан покачал головой, когда Сьюзен подняла свой лук. - В этот раз я сам!