Там внизу, в выбеленном лесу мёртвых ветвей, на некотором расстоянии от этих странных стен, что–то двигалось, медленное парение теней, частично скрытых завесой взбаламученного ила, так что Вай не смог разглядеть, что это было такое, но что бы это ни было, оно приближалось к его фляжке. Вай не хотел терять не единой драгоценной капли воды. Ему один раз повезло беспрепятственно проделать весь этот путь от пещеры в скале к озеру, но во второй раз ему могло и не повезти.
Молния… медленно поднимающаяся тень превратилась в угрожающее атакующее копьё. Вай выдернул фляжку из воды в то же мгновение, когда из воды вынырнула бронированная голова на чешуйчатой шее, и широкий нос с щёлкающим звуком ударился о ствол. Вай крепче ухватился за одну из веток, оставив за собой след из пузырьков воздуха, чудовище снова исчезло в волнах.
Вай помчался назад под защиту деревьев. На этот раз не было ни рёва, ни гула шагов, чтобы предупредить его. Выросшее словно из–под земли – по крайней мере так показалось испуганному Ваю – перед ним возникло чёрно–голубое чудовище. Чтобы достигнуть дерева, дающего ему хотя бы относительную безопасность, он должен был проскочить мимо чудовища. Но оно, казалось, обо всём догадывалось, так как неподвижно стояло и следило за каждым его движением.
Вай сорвал с плеча копьё. Длина его рукоятки, может быть, давала ему какой–то шанс, если ему удасться попасть остриём в какое–нибудь уязвимое место. Но он хорошо знал, как трудно убить такое чудовище.
Пасть его открылась в угрожающей гримасе. Вай увидел, как дрогнули мускулы на его плечах. Оно сразу же устремилось вперёд и лапы, снабжённые угрожающе острыми когтями, приготовились схватить его.
Теперь юношу ожидала неминуемая смерть. Он направил своё остриё копья в выступающую грудь чудовища. Потом он ударил и рванул копьё в сторону, чтобы расширить глубокую рану, которую он нанёс врагу.
Копьё было вырвано у него из рук, когда обе лапы схватились за него. Потом чудовище вырвало его из своей груди и переломило древко. Вай сделал короткий выстрел из своего излучателя, прежде чем противник успел повернуться к нему, и увидел, как его короткая шерсть потемнела. Затем Вай со всех ног помчался к дереву. Вбежав под его крону, он оглянулся. Чудовище обеими лапами ощупывало обожжённое место на своей голове, и у Вая появилось несколько секунд времени. Он подпрыгнул, и его пальцы ухватились за нижнюю ветку. Он с силой отчаяния подтянулся вверх и достиг следующего ряда ветвей, когда чудовище с яростным рёвом промчалось внизу под ним.
Мощная грудь его с такой силой ударилась о ствол, что Вай чуть не сорвался. Пока огромные лапы обрабатывали ствол, Вай вскарабкался ещё выше. Он пробрался к концу одной из ветвей и перепрыгнул на другое гигантское дерево. Потом, не обращая внимания на опасность и риск, он помчался дальше, и в голове у него была только одна мысль, как можно быстрее покинуть этот ужасный лес.
Судя по шуму, чудовище всё ещё пыталось свалить первое дерево, и Вай удивился его способности к выживанию, потому что рана, которую он нанёс ему, давно бы убила любое другое животное, он это знал. Могло ли чудовище проследить его путь бегства по деревьям и мог ли его полный боли рёв привлечь сюда других его сородичей, он не знал, но в любом случае, каждая секунда преимущества, которую он выигрывает, была для него очень важна.
Снова достигнув тропинки, он заколебался. Она вела в нужном ему направлении, и пешком он, конечно, мог бы передвигаться намного быстрее, чем по деревьям. Вай соскользнул вниз, спрыгнул на тропинку и побежал. Воздух со свистом вырывался из его лёгких, и он сомневался, сможет ли он долго выдержать это карабканье с дерева на дерево.
Рёв боли становился всё громче, в этом Вай был уверен. Теперь он слышал топот чудовища, мчавшегося следом за ним. Но его преследователь был тяжелее его и к тому же ранен. Если Вай успеет достичь открытого пространства, он сможет укрыться за скалой и использовать излучатель.
Деревья становились всё тоньше. Вай собрал все свои силы для последнего броска и как стрела, выпущенная из лука, промчался между деревьями. Перед ним вверх по склону находились закрытые «ворота» в ущелье. И слева к нему приближалось второе чёрно–голубое чудовище.
Он не смог вернуться назад, под защиту деревьев. Вай свернул направо и помчался к каменным воротам. Когда он пригнулся за камнем, из леса выскочил его раненый преследователь. Какой–то инстинкт вёл его по нужному следу.
Дрожа от изнеможения, Вай опёрся рукой о скалу и вытянул перед собой излучатель. Примерно в двух метрах от юноши находилась обманчиво открытая щель «ворот». Если он бросится туда, не отбросит ли его напряжение невидимой завесы прямо в лапы и когти его врагов?