Звёздная цитадель

- Какая-то крупная станция. - Грег на секунду задержался взглядом на столбце с размерами объекта и добавил: - Даже просто очень крупная. Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны. А зачем она вдруг тебе понадобилась? - простодушно поинтересовался он.

- Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам от этого никак не легче. - Стас сделал паузу и выбив пальцами по пульту барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: - Дело в том, что именно такая станция идет по параллельной оръите в семистах километрах от нас. Вот так. Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение и он еще долго хлопал глазами, глядя то на Стаса, то на изображение станции... Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за телескопа и пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в резиновую манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с губ срывались бессвязные но вполне крепкие выражения. Наконец, когда командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели хоть какую-то упорядоченность.

- Вот это сюрприз, так сюрприз, - процедил он сквозь зубы, нервно потирая шею ладонью. - Просто подлость какая-то...

- Похоже, что время нашего отдыха кончилось, - неуверенно пробормотал под нос Стас.

- Близко к тому, - согласился Грег. Потом он еще несколько минут провел в молчании и вдруг как-то весь подобравшись и окрепнув голосом, взял инициативу в свои руки: - Так. Вопрос первый - что это за станция?

Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:

- Очень большая и мертвая. От нее нет никаких радиоизлучений или других признаков жизни.

- Уже кое-что, - согласился Грег со своей позиции под потолком и предложил: - Вопрос второй - какова вероятность, что эта станция неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции "Цитадель"?

- Вероятность вообще непредсказуема. Но сорвать всю операцию эта штука может элементарно. Ее антенны глубокого прослушивания и главные радары должны запросто раза в два перекрывать зону наблюдения нашего маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает на прием или радарная система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы - то вся наша секретная операция провалиться в два счета.

- Да, положеньице, - нервно ерзал у потолочного поручня Грег и никак не мог найти удобную позу. - Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации и все надо начинать с начала и без чьей-либо помощи. Вот скотство... Давай-ка еще разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом уже будем решать, что делать дальше.

Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным образом прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и в первый раз - станция лишена жизни и признаков действующих агрегатов и систем.

- Чем дальше, тем больше туману, - прокомментировал Стас это сообщение компьютера.

- Видимо у нас есть только один выход чтобы убедиться в том, что станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения нашего отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте... Когда нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?

- Завтра в шестнадцать часов.

- Завтра. Так, а когда корабли подойдут к границе сторожевого наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?

- Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.

- Отлично. Значит вот эти шестнадцать дней и есть в нашем распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.

- Все нам с тобой, командир, выпадают такие беспокойные дела, что порой кажется - это ты уже навечно обречен таскаться по самым гнусным закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой дают только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.

- Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности твоей правоты, - мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик начинать приготовления к новому повороту событий в этих бесконечных космических приключениях.

На следующий день, в строго назначенное время, антенны маяка Q-18 послали в одну из частей глубокого космоса узконаправленный шифрованный сигнал: "Путь свободен". И сразу после этого космонавты взялись собираться к полету на неопознанную станцию.

- Да. Давненько мы тут не были, - попытался съязвить Стас, пробираясь в тесную кабину шлюпки. Но командир был слишком поглощен решением вновь возникшей задачи. Поэтому слова Стаса так и остались без ответа висеть под потолком пилотской кабины.

Несколько минут ушло у космонавтов чтобы подготовить шлюпку к старту. Наконец Грег спросил даже не глядя в сторону второго пилота:

- Как у тебя?

- Все в порядке. Мои системы готовы. Готов лететь хоть до Сатурна.

- Да-а... - неопределенно протянул Грег. - Кажется, нам с тобой на этой жестянке еще предстоит погонять по окрестностям... - И нажал кнопку старта.