Звездная застава

Гигантский тир, планируя по пологой траектории, спускался со стороны соседнего холма по направлению к лесу. До него было не более полукилометра, и друзья впервые смогли как следует рассмотреть эту поразительную птицу. Огромные серповидные крылья, отливающие бархатной синевой, были посажены на коробкообразное туловище, тупо обрубленное спереди, словно тир был безголовым. На передней части чудовища светились шесть пар немигающих глаз. Мощные узловатые ноги, словно шасси самолета, убрались в углубление на конце туловища, а в центре брюха располагалось большое зеркало, искрившееся отраженным светом.

Чудовище медленно плыло над равниной. Достигнув леса, оно начало резко снижаться, словно собираясь приземлиться. Но куда?

Игорь успел включить видеокамеру, встроенную в верхнюю часть шлема. Он проводил взглядом летящего исполина и, когда тот скрылся за зеленой стеной деревьев, обернулся к Марте:

— Каков дракон, а? Словно посадочный модуль с космолета. И все же это — живое существо! Хотел бы я знать: зачем на его брюхе зеркальный круг?

Анга, нахмурившись, промолчала. Неожиданно Корину ответила Лланма.

— Когда я была совсем маленькой, мы с мамой жили на острове среди Бурного океана, — тихо сказала девочка, вглядываясь туда, где только что приземлился тир. — Однажды я видела, как такое же чудище напало на соседнюю деревню… Была сильная гроза, несколько часов лил тропический ливень — он размыл все дороги, а затем наступила страшная жара. Испарения были такими густыми, что мы начали задыхаться. Вместе с другими женщинами и детьми мы с мамой поднялись на вершину холма — там дул ветерок и дышалось чуть легче. И тогда мы увидели, как со стороны моря появился тир… Все заголосили, женщины упали на землю, заслоняя собою детей, но я вывернулась: было очень любопытно! Тир пролетел над островом и вдруг вернулся и завис над соседним селением — там жили рыбаки. С вершины холма я хорошо видела, как жители деревни бросились врассыпную из хижин — и вдруг остановились, схватившись за головы. Я услышала тонкий, дрожащий звук… Он становился все сильнее и сильнее. А потом из зеркального круга на брюхе тира вылетела одна голубая молния, вторая, третья… Деревня загорелась, столбы дыма поднялись к небу…

— А потом? — с интересом спросила Марта, присев рядом с девочкой, чтобы лучше видеть ее лицо. — Понимаешь, Лланма, нам еще не приходилось видеть тира, нападающего на людей. Мы считали, что это лишь легенда…

— Легенда? — Лланма смерила нью-дорианку презрительным взглядом. — Если вы не верите мне, спросите хотя бы у отца Габара — он помнит, как много лет назад тиры напали и на нашу деревню! Но молнии — это не самое страшное.

— Что же может быть страшней? — спросил Игорь. Девочка, помолчав, нехотя ответила:

— Когда чудовище улетело, наши мужчины побежали спасать соседей — тех, кто не успел выбежать из своих домов. В огне погибло всего несколько человек, зато многие начисто потеряли память… вернее, стали ПОМНИТЬ ИНОЕ.

— Это как? — напряженно спросила Анга. Она была очень взволнована, но никто, кроме Марты, не заметил этого.

— Я не знаю, как объяснить… Люди оставались людьми, но ДРУГИМИ людьми… Некоторые женщины, например, стали вести себя как мужчины, а двое парней почему-то начали считать, что они девушки, и никак не могли смириться со своим мужским телом. Однажды ночью они исчезли — говорят, бросились в море со скалы. Некоторые взрослые стали совсем как дети: они играли в куклы, строили домики из песка… Дети же, наоборот, уверяли, что им много лет. Они важно разгуливали по деревне, заложив руки за пояс, — ну словно почтенные старцы! Двое мальчиков забыли наш язык и разговаривали на каком-то чужом лающем наречии…

Лланма замолчала, не в силах передать словами бурлящие в ней воспоминания. Да и помнила она все смутно — слишком мала была в то время… Но почему Анга не сводит с нее широко раскрытых глаз, в которых затаилась глухая боль?

Игорь выждал еще минуту-другую и, видя, что девочка не собирается продолжать, обернулся к Марте:

— Странно, но факт. Нечто подобное мне рассказывал и Габар. Тиры несколько раз нападали на деревню, и каждый раз после этого некоторые люди теряли память… Тебе не кажется, что за этой загадкой кроется что-то важное? Ладно, давайте завтракать — день нам предстоит тяжелый.

Глава 5

Путники быстро затерялись среди гигантских деревьев. Идти было трудно из-за густых испарений, белым ковром стелющихся над болотистой почвой. Мешали и переплетения корней с крепкими молодыми побегами. Воспользоваться глайдером для уточнения маршрута было невозможно — он и так с трудом маневрировал среди лиан, зеленым пологом нависающих прямо над головами идущих. Игорю вскоре стало казаться, что они попали в огромный лабиринт, из которого нет выхода.

Много хлопот им доставили расщелины шириной пятьдесят и более метров. Провременное поле вблизи них было настолько нестабильно, что даже майорийки озадаченно остановились: подобного они никогда не встречали.