Звездные берега

Принесли на тарелке светло-голубое пенистое облако. Посетители ели такую же синтетическую жвачку и запивали ее ноки - розовым и, видимо, алкогольным напитком. И без того бездумные лица их деревенели в бессмысленной радости. Посидев немного в экстатическом одурении, люди выскакивали на середину зала, извивались, высоко и нелепо подскакивали. Как я узнал после, это был скоки-ноки - спазматический танец, по сравнению с которым старый рок-н-ролл показался бы тихим и задумчивым вальсом. Сплошные конвульсии, судороги.

Каждый плясал сам по себе - ни партнеров, ни партнерш. А самое страшное все происходило без музыки.

Элора нахмурилась, опустив ресницы. Мне стало жаль ее. Я понял, что подобные развлечения ей чужды, а ничего иного она не знала и видеть не могла...

- Вам принести ноки? - раздался над ухом голос обслуживающего светоробота.

Я утвердительно кивнул головой. Элора отчужденно откинулась в кресле и удивленно взметнула черные брови.

- С волками жить - по-волчьи выть,- усмехнулся я и объяснил смысл русской пословицы.- А вообще - хочу понять...

Выпив ноки, я ожидал легкого опьянения. И жестоко ошибся. Сначала почувствовал животное, отупляющее блаженство, а потом в ушах, все усиливаясь, зазвучала, с позволения сказать, музыка. На мой бедный мозг обрушилась какая-то инструментованная истерика: дикие крики, обезьяньи вопли, скрежет металла. Видимо, напиток химически воздействовал на нервные клетки, вызывая ощущение одуряющего счастья и слуховые галлюцинации.

Но еще большие испытания ждали меня впереди. Под грубые ритмы непроизвольно задергались руки, ноги против моей воли подняли меня с сиденья. И вдруг охватило неистовое желание выпрыгнуть на середину зала и вместе с толпой с вожделением топтать пружинящий пластиковый пол.

С неимоверным трудом, сцепив зубы и наморщив покрытый испариной лоб, я подавил это желание и заставил себя сесть. Вспомнив предполетную волевую тренировку, принялся последовательно устранять действие напитка. Элора, широко раскрыв глаза, со страхом и сочувствием следила за моими усилиями. Наконец "музыка" в ушах заглохла, и я с облегчением вздохнул.

- А вы сильный человек,- с восхищением прошептала Элора.- Еще никому не удавалось нейтрализовать ноки.

А вокруг продолжали конвульсировать. Я вообразил себя в этой толпе. Представил, как среди кукольных "техносферных" людей извивается высокий атлет с серебристыми висками. Несоответствие было до того комическое, что я расхохотался. Поняв меня, рассмеялась и Элора. Посетители с изумлением уставились на нас: здесь редко смеются.

- Уйдем отсюда,- внезапно предложила Элора.- Мне здесь боязливо.

- Боязно,- поправил я ее.- А точнее сказать - страшно.

По дороге в Институт времени мы часто задерживались на безлюдных верхних эстакадах. Я учил Элору русскому языку. Ей очень нравились стихи, образные народные выражения и жаргонные словечки. Сильное впечатление произвели на Элору туманные и музыкальные стихи раннего Блока.

- Как красиво,- шептала она.

В институте ночью никого не было. На плоской и широкой крыше здания стояла маленькая летательная машина - личная аэрояхта Элоры. На ней и улетела она к дворцам Великих Техников - к отцу. На прощание сказала:

- Постараюсь почаще бывать у матери. Мы с тобой тогда... Как это? Наболтаемся. Побольше стихов... Занятие нехорошее, но с Хранителем можно,рассмеялась она, а потом с грустью добавила: - Мне жаль расставаться. Но мы скоро встретимся.

Однако на следующий день меня ждала другая встреча. В ожидании синтетического блюда я сидел утром за пустым столиком. От неожиданности вздрогнул, услышав за спиной знакомое гоготание:

- Га! Га! Провокатор!

Рядом сел Хабор, ухмыляясь почти дружелюбно. Тронул меня за локоть.

- А недурная мысль пришла Актинию: возродить идею провокатора в образе человека. Раньше у нас был только журнал-провокатор.

- Журнал?

- Да. Сейчас мало кто знает. В первые годы Электронная Гармония была в большой опасности. Слишком много еще оставалось людей, призывающих вернуться к порядкам былых времен. Как их всех выловить? Генератор Вечных Изречений разрешил тогда издавать единственный журнал, где свободно бы печатались стихи, проза, а главное - полемические статьи. И простачки клюнули... Вышло всего несколько номеров. Имея адреса, хранители без труда выловили миллиона два подписчиков. И сразу стало тише. Га! Га! Га!

Я почувствовал смутное беспокойство. Почему Хабор так откровенен? Может быть, хочет усыпить бдительность? Надеется, что раскроюсь перед ним?..

"Ничего,- успокоил я себя.- Буду осторожен. Во всяком случае, с ним полезно поговорить. Он многое знает".

Словно угадав мои мысли, Хабор спросил, пытливо глядя на меня:

- Хочешь приоткрою тайну города?

- Тайну?

- Да. Управляют обществом, этим биллионным скопищем дураков, вовсе не Великие Техники.

- А кто?

Хабор склонился ко мне и доверительно шепнул:

- Сам город.

Он откинулся назад, любуясь моим изумлением.

- Город? - Я вспомнил, что Актиний говорил нечто подобное, но сделал вид, что впервые об этом слышу.- Не понимаю... А Великие Техники?