Звездные берега

Я спустился вниз и нырнул в чернеющий зев подземной дороги. Проехал сотню километров. Потом вышел и углубился в боковые безлюдные коридоры. Шаги мои гулко раздавались в тишине. Изредка попадались деловитые и безмолвные роботы, ремонтирующие сложную систему труб и проводов.

Один из них только что вылез из колодца. "Нижний этаж подземного хозяйства",- подумал я и решил, что там надежней всего можно укрыться. Сунул ноги в черную дыру и неудержимо заскользил вниз. Начал шарить вокруг руками. Но уцепиться не за что - ни выступов, ни ступенек. Крутонаклонные стенки колодца были гладкими, как стекло. Очевидно, робот поднимался с помощью пневматических присосков.

Наконец очутился внизу. В полумраке лабиринтов прошел километра два. Но усталость взяла свое. Я спрятался в нише и уснул.

Снился страшный сон. Будто у меня срослись руки и я никак не могу отодрать одну от другой. Вскрикнул, проснулся. И увидел: запястья скованы наручниками. Надо мной нагнулся какой-то рослый мужчина. Согнув средний палец с перстнем-фонариком, он с любопытством меня рассматривал. Пошарил по пустым карманам и приказал двум стоявшим рядом роботам:

- К Хабору!

Хабор встретил меня веселой ухмылкой.

- Га! Га! Провокатор!.. Что-то ты ко мне не спешишь, а?

Жестом отпустив роботов, он велел мне сесть и сам опустился рядом.

- То, что ты вернулся, говорит о твоем благоразумии. Бессмертие - высший дар, и даровать его может только Абсолют - это ты, я вижу, хорошо понял. При необходимости мы бы, конечно, нашли способ вернуть тебя насильно, но добровольность всегда предпочтительнее... А встречу со мной ты зря оттягивал. Уверяю тебя: все будет совершенно безболезненно. Просто сядешь в кресло и будешь вспоминать день за днем, а анализатор будет развертывать и уточнять особо интересующие нас детали... Сейчас немного отдохни - и приступим.

- Я не собираюсь ни к чему приступать.

- Не собираешься? - Хабор изумленно уставился на меня.- Это как понимать?

- Вы говорили тогда: Абсолют не нуждается ни в каких лазутчиках. А теперь выясняется... Выходит, это был обман?

- Ну зачем такие страшные слова.- Хабор усмехнулся.- Просто верный психологический ход. Мне не хотелось, чтобы ты чувствовал себя там шпионом. Это внутренне сковывало бы тебя.

- Хотели сделать шпионом против моей воли? Но я им никогда не был и не буду!

- Ну вот что, мне надоел этот дурацкий разговор.- В глазах Хабора загорелись злые огоньки.- Он, видите ли, хочет остаться чистеньким и высоконравственным... Запомни раз и навсегда: в мире есть только одна нравственность - верное служение Абсолюту. Все, что делается по воле Великого, дозволено и оправдано.

- И все-таки мне противно быть шпионом...

- Тем хуже для тебя!.. Собственно, я мог бы сегодня же выпотрошить из тебя всю информацию о том мире. Наша аппаратура умеет обшаривать мозг до самых дальних закоулков. Но когда объект вспоминает добровольно, получается детальней... Что ж, ладно, дам тебе еще некоторое время поразмыслить. Не образумишься - пеняй на себя!..

Роботы волокли меня в подземелье, а во мне все пело от радости. Что бы ни ждало меня впереди - первый раунд выигран!..

Меня привели в просторную пещеру. На грубых нарах здесь сидело и лежало несколько десятков человек. "Гуманитарии",- догадался я.

- Ты из какой пещеры? - обратился ко мне один из незнакомцев.- Из соседней? Пытался бежать? Зря. Отсюда не убежишь.

- Да и некуда,- откликнулся другой. Ткнув пальцем вверх, добавил: - Там не лучше.

Загнанные в подземелье, художники и мыслители оказались людьми очень жизнестойкими. Глядя на них, я вспомнил стихи Брюсова "Грядущие гунны":

А мы, мудрецы и поэты,

Хранители тайны и веры,

Унесем зажженные светы

В катакомбы, в пустыни, в пещеры...

Едва успели "мудрецы и поэты" пообедать, как появились хмурые инженеры гунны Электронной эпохи. Они брезгливо взглянули на нас, дали какие-то указания роботам и ушли.

Под охраной равнодушных роботов мы отправились на строительную площадку. Запомнился длинный, усеянный камнями и тускло освещенный туннель. В полумраке иногда коротко вспыхивали голубые молнии: это роботы наводили порядок электрохлыстами. Человекоподобные машины гнали людей, как стадо.

На строительной площадке, в гигантской куполообразной пещере, стоял скрежет и лязг. Циклопические машины дробили гранит, расширяя подземное помещение.

Люди, одаренные "нестерпимым зудом" самостоятельно мыслить и создавать произведения искусства, считались в Электронной Гармонии не способными ни к какому труду, кроме физического. Они вручную расчищали от щебня и камней площадку для генераторов подземной энергостанции. Роботы жестами и световыми сигналами давали указания. Нерасторопные вздрагивали от электронаказаний.