Звездные флибустьеры

– Спокойно, – ответил пират. Все в порядке, но нам предстоит участвовать в... церемонии. Она символизирует подписание контракта между покупателем и продавцом. Должен предупредить тебя: это отвратительно. Так что не вздумай делать никаких глупостей и сдерживай тошноту – не хватало еще предстать слабаком перед этим зверьем – сожрут с костями!

Антон закрепил на поясе пистолет и кинжал и сел в баркас.

Спустя пять минут они высадились на берег и двинулись прямо через лес.

Однажды им попалось что-то зеленое, лежащее на грунте. Это было похоже в чем-то на мерзкие грибовидные наросты, которые встречаются иногда в гниющих лесах земного происхождения. Выглядела эта масса весьма подозрительно, и он предпочел обойти вокруг, лишь бы только не наступать.

Затем ему попался еще один местный обитатель, наползший на гниющий труп другого местного обитателя раскинув длинные тонкие щупальца-усы.

Из щели на его спине выбирались на свет божий создания с кулак величиной. Это были миниатюрные копии взрослого чудовища.

Эти крошечные страшилки выбирались на свободу, пролезая под щупальцами своего родителя к добыче и – вот диво – отгрызали от неё мелкие кусочки, и несли своей матери (или отцу?).

Подойдя к крепости, Антон обнаружил что тут имеются не только живые страшилища. Перед ветхой, кое-как слепленной оградой торчало несколько единиц бронетехники.

Дюжины полторы миномётов, установленных на платформе от старого подъемного крана, новенькая разведывательно-дозорная машина, видимо, проданная пиратами, пара непонятно как доживших до сего дня инкассаторских броневичков, и здоровенный многобашенный бронетранспортёр, оснащенный длинной нелепой упряжью – явно не конской.

К нему было привязано уже знакомое голокожее создание, слюняво пережевывающее траву. Между машин бродили солдаты, в воздухе висел дымок, пахло гарью. Тут же какая-то щетинистая тварь грызла желтую кость – чью, думать не хотелось.

Миновав поста охраны из пластиковых плит, они прошли по узкой тропе между клеток, сделанных из стянутых проволокой старых пластиковых и металлокерамических труб вперемешку с неошкуренными стволами деревьев. Антон был вынужден взглянуть на клетки дважды, чтобы убедиться: зрение его не обманывает. В клетках – плечо к плечу, спина к спине – стояли люди. Юноши, женщины и девушки ростом не более четырех-пяти футов во все глаза смотрели на воинов, и обреченно молчали.

Лица неуместной тут среди грязи и дикости тонкости и изящества были полны горя.

Но когда он увидел ворота – то как не был закален всем увиденным за эти дни, просто обомлел. Над воротами хитроумной перевернутой пентаграммой висели черепа, а сами створки были буквально инкрустированы человеческими костями. Антон прикинул, что только на одни ворота пошло не менее полусотни костяков.

Сердце у Антона на мгновение замерло от ужаса.

За воротами обнаружилась площадь, посреди которой стоял резной каменный столб с оскаленными ликами зверобогов – к нему цепями была привязана юная женщина рейси в окровавленном тряпье.

Капитан Хинк со своей командой разместился под навесом из плетенных лиан. Справа от них сидел в кресле смуглокожий уж немолодой воин с жестоким лицом. Кроме короны из витой золотой проволоки, короткой пурпурной куртки с длинными рукавами, да набедренной повязки на нем ничего не было. Татуированное тело поражало многочисленными шрамами. В его глазах сверкало безумие, а в руке он сжимал золоченый жезл. Прямо за креслом стояли по стойке «смирно» два почти голых телохранителя с секирами и ружьями.

– Наконец-то появились вы и ваша семья, капитан, – вежливо произнес вояка на всеобщем языке. Рад – очень рад! Давно жду вас и ваше оружие!

Хинк подвел Айнур и Антона к креслу.

– Я вновь выражаю тебе почтение, алуфин этой земли, достойнейший Фойриппо, – изрек пират с поклоном – Представляю тебе свою дочь и зятя.

– Очень рад с вами познакомиться, – сообщил правитель.

Антон, поколебавшись, шагнул вперед. «Нужно быть вежливым, даже если беседуешь с самим Дьяволом».

– Антон Скиров, сэр.

Его поступок явно удивил царька. Стражники стремительно придвинулись к креслу, но темнокожий вождь жестом отправил их на место. Он улыбался, хотя глаза почему-то свирепо сверкнули.

– Садитесь, уважаемые гости, – предложил алуфин. Прежде чем мы отпразднуем сделку, я бы хотел кое-о чем с вами поговорить.

– Беседа может занять много времени, – шепнул Идрис на ухо Антону. – Мы слушали этого ублюдка всю ночь напролет. Закури-ка лучше, зятек.

Он подал сигару…

Когда он прикуривал, Фойриппо встал и начал свою речь, обращаясь к гостям на довольно приличном интергала.