Звездные короли

– Я думаю, что вы непроходимый болван, – ответил Шорр Кан, когда шум утих. – Представьте на минуту, что этот парень говорит правду. Если это нечто способно уничтожить одну звезду, то оно уничтожит и другие: Альдешар, Транетт, Макту, двойную звезду Келдар.

– Нас так легко не обманешь!

– Это просто означает, что вы перепуганы до смерти. Вам удобнее верить в мое секретное оружие, потому что вы надеетесь со мной справиться. Но что, если это не мое оружие? Что, если это природный феномен, которым никто не управляет и не может управлять? Разве вам не хотелось бы выяснить это?

– Мы пытались, – мрачно признал Флейн Фелл. – Но только потеряли несколько кораблей, не получив никакого ответа. Теперь все зависит от вас. Вот вам наш ультиматум: уничтожьте ваше оружие или докажите, что эта штука вам не подчиняется. Через месяц мы отправим к Вуали Дендрид беспилотный корабль. Если он тоже пропадет, а вы так и не представите никаких доказательств, начнется война.

Звездные короли дружно вскинули сжатые кулаки и прокричали: «Война!»

– Я понял вас, мои собратья-короли. Можете идти.

Те вышли из зала, гулко стуча каблуками по полу.

– Вы тоже. – Шорр Кан отпустил слуг. – А ты останься, – сказал он Старку. – И ты, старый вор…

– Ваше величество, – возмутился Сонг Дурр, – я герольд посла…

– Не лги мне! – перебил его Шорр Кан. – Я сам состоял в Братстве, прежде чем сделался королем. Я разрешаю тебе украсть столько, сколько влезет в карманы твоей ворованной одежды. Если, конечно, ты сам не попадешься. Через час я прикажу своим людям поймать тебя, но они не выйдут за пределы дворца.

– Ваше величество, – обрадовался Сонг Дурр, – век буду помнить вашу доброту. И тебя, парень, тоже. На удачу ты мне встретился. Всего хорошего.

И он умчался прочь, лишь тонкие как тростинки ноги мелькали под полами одежды.

– Как мало нужно для счастья человеку, – усмехнулся Шорр Кан.

– Но вы ему не завидуете.

– Если бы я завидовал, то сам был бы сейчас на его месте. – Шорр Кан поднялся с трона и подошел к Старку. – Ты странный человек, посол. Ты поставил меня в неловкое положение и принес дурные вести. Возможно, мне стоило бы казнить тебя. Другие короли так бы и поступили. Но видишь ли, я не был рожден королем и привык держать открытыми глаза и уши, а в особенности – разум. К тому же у меня есть еще одно преимущество перед моими собратьями. Я знаю, что сказал им правду. У меня нет никакого секретного оружия, и я понятия не имею, что это за сила, уничтожающая корабли и звезды. Ты веришь мне, посол?

– Да.

– Почему?

– Если бы вы могли управлять этой силой, вы бы давно ее использовали.

Шорр Кан рассмеялся:

– Значит, ты понял? Конечно же понял, не то что эти! – Он презрительно дернул подбородком в сторону дверей. – Их ослепляет собственная злоба. Они мечтают об одном – избавиться от меня, не заботясь о том, что на самом деле им угрожает.

– Но признайтесь, что они ловко загнали вас в угол.

– Им это только кажется. Они всего лишь жалкие правители маленьких королевств. На свете нет ничего более жалкого, чем жалкие короли. – Он обвел взглядом зал. – Отвратительное местечко, правда? А эти два уродца по бокам трона! Я сначала думал надеть на них шляпы, но они и без того достаточно нелепы. Альдешар тоже всегда был крохотным, жалким королевством и всегда таким будет. Но первые шаги и должны быть маленькими. А большое королевство еще ждет впереди.

Ум, честолюбие, энергия и жестокость сияли в глазах Шорра Кана. Он казался по-своему прекрасным, как прекрасна всякая вещь, идеально соответствующая своему предназначению.

– Но сначала нужно решить нашу проблему, так ведь? – Тигриные глаза Шорра Кана снова впились в Старка. – Зачем ты прилетел ко мне, посол? Мы ведь ужасно далеко от Солнца.

– Кажется, мы можем помочь друг другу.

– Тебе-то нужна моя помощь, – согласился Шорр Кан. – Но нужна ли мне твоя?

– Как я могу ответить, если еще не знаю, что нам угрожает?

Шорр Кан кивнул:

– У меня такое ощущение, посол Старк, что мы станем либо хорошими друзьями, либо лютыми врагами. И если случится второе, я без колебаний убью тебя.

– Я знаю.

– Хорошо, что мы понимаем друг друга. Теперь перейдем к делу. Мои научные консультанты наверняка тоже захотят послушать твою историю. Так что…

– Ваше величество! – взмолился Старк. – Будьте милосердны – я давно ничего не ел.

Какие-то жалкие двести тысяч лет.

Два старых красных солнца, словно рубиновые броши, светились на клочковатой завесе тьмы, скрывающей звезды. Вуаль Дендрид выглядела в точности такой же, какой Старк видел ее сквозь туман в замке Аарла. Это опять было лишь изображение – в этот раз на оптическом экране фрегата-призрака. Самый быстрый корабль во всем флоте Шорра Кана был по такому случаю оснащен специальным оборудованием.