Звездные короли

«Это оружие способно поражать вражеские корабли изнутри».

Гордон повторил его слова остальным и добавил:

– Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что единственный способ, которым можно поразить корабль изнутри, – это послать какое-то мощное излучение через его собственную стереосвязь. Все корабли в момент гибели передавали какие-то сообщения.

– Хелл, это похоже на правду! – воскликнул Валь Марланн. – Если облачники перехватывают наши переговоры и используют их волну как носитель для своего излучения…

Он вскочил на стереопластину, вызвал Гирона и торопливо рассказал ему о своих подозрениях.

– Если сжимать передачи с помощью секретного кода, их новое оружие перестанет действовать! – заключил Валь Марланн. – Они не смогут своевременно перехватывать наши сообщения. И еще необходимо поставить глушители на стереоприемники, если противник снова попытается атаковать.

Гирон понимающе кивнул:

– Мы попытаемся. Я прикажу всем нашим кораблям сократить переговоры и сжимать сообщения.

Валь Марланн распорядился, чтобы техники установили на стереоприемники глушители, образующие защитные поля, которые могут задержать опасное излучение.

Все имперские корабли выполнили приказ и начали сжимать свои сообщения до импульсов продолжительностью в несколько секунд.

– Это помогает! Теперь наши корабли гораздо реже выходят из строя, – сообщил Гирон. – Но нас изрядно потрепали, а от эскадры баронов остались лишь крохи. Можем ли мы отступить на юг, внутрь Скопления?

– Нет! – возразил Гордон. – Я не рискну применять Разрушитель в Скоплении. Вам необходимо оставаться возле Денеба.

– Сделаем, что сможем, – мрачно сказал Гирон. – Но если вы не появитесь в ближайшие четыре часа, нас останется слишком мало, чтобы сдерживать врага.

– Четыре часа? – обеспокоенно повторил Валь Марланн. – Не знаю, успеем ли мы. Генераторы «Этне» и так работают с перегрузкой.

Пока маленькая эскадрилья «Этне» мчалась на юг, к белому маяку Денеба, грандиозная битва к востоку от звезды постепенно уходила все дальше от него.

Смертельный танец сгорающих звезд смещался на запад, в открытый космос. Потрепанные остатки доблестного флота баронов шли на соединение с имперскими и союзными кораблями, чтобы вместе дать последний бой.

Это на самом деле был галактический Армагеддон. Уже торжествующие победу две эскадры Облака объединились и бросились вперед, в последнюю сокрушительную атаку.

«Этне» почти добрался до цели. Гордон продолжал следить по стереоприемникам и экрану радара за решающей битвой.

– Еще полчаса – и мы могли бы успеть, – пробормотал Валь Марланн сквозь сжатые губы. – Могли бы!

– Фрегаты-призраки по левому борту! – объявил вахтенный офицер на главном радаре.

События развивались с ошеломляющей быстротой. Как только корабли противника появились на экране, слева от «Этне» сверкнула ослепительная вспышка.

– Корабль сопровождения уничтожен! – воскликнул Хелл Беррел. – Эх!

Орудия «Этне», управляемые автоматикой, действующей несравнимо быстрее человека, громыхнули в ответ.

Пространство вокруг озарилось ослепительно-яркими взрывами тяжелых атомных снарядов, едва не задевших корабль. Вдали расцвели еще две вспышки и через мгновение увяли.

– Мы подбили двоих! – оживился Хелл Беррел. – Остальные ушли в «темноту» и не посмеют появиться снова.

Из стереоприемника донесся голос Гирона. Дешифраторы преобразовали сжатое кодированное сообщение в обычную речь.

– Принц Зарт, армада Лиги обходит нас с флангов и через час растерзает на куски!

– Вы должны продержаться еще немного, – крикнул в ответ Гордон, – пока…

В этот миг изображение Гирона исчезло и сменилось бледнолицыми людьми в черных мундирах. Они быстро вскинули тяжелые стержневидные ружья и прицелились.

– Облачники! Они перехватили нашу волну и используют новое оружие, – охрипшим голосом произнес Беррел.

Голубоватый зигзаг молнии вылетел из оружия переднего облачника. Разряд прошел над головой Гордона и пробил металлическую стену за его спиной.

Они атаковали прямо через стереоприемник. Голубые молнии переносили сами стереолучи.

Это продолжалось лишь несколько секунд, а затем выключатель оборвал связь, и изображение облачников исчезло.

– Значит, вот как они это делают! – выдохнул Хелл Беррел. – Неудивительно, что они уничтожили половину наших кораблей, пока мы еще не поняли, в чем дело.

– Скорее включите глушители! – приказал Валь Марланн. – Атака из стерео может повториться в любой момент.

Волосы на затылке у Гордона встали дыбом: «Этне» устремился прямо в гущу сражения. Пугающий момент приближался.

Гирон собрал имперские и союзные корабли в небольшую оборонительную линию, упиравшуюся левым флангом в белую громадину Денеба. Тяжелые линкоры Лиги наседали на них, стремясь бешеным огнем опрокинуть правый фланг.

Весь космос, казалось, превратился в ад с гибнущими кораблями и танцующими вспышками пламени. «Этне» бросился в самое пекло. Его орудия обстреливали фрегаты-призраки облачников, то и дело выныривающие из «темноты», чтобы провести атаку.

– Гирон, мы на месте! – сообщил Гордон. – Теперь растяните свои корабли в линию и отходите на полной скорости.