Звездные короли

Валь Марланн, держась за стойку переговорного устройства, выкрикивал какие-то команды экипажу. Из глубокого пореза на его виске сочилась кровь.

Он повернул к Гордону побледневшее от ужаса лицо:

– Генераторы выдержали, и космические возмущения понемногу успокаиваются. Нас чуть не выбросило на Денеб. Все звезды в этой части Галактики сошли со своих орбит.

– Реакция отдачи! – сдавленным голосом произнес Гордон. – Весь космос едва не обрушился в пространственную дыру, пробитую Разрушителем.

Хелл Беррел навис над экраном радара:

– Разрушитель уничтожил только половину кораблей облачников!

Гордон вскинул голову:

– Я не могу запустить его снова! Я не стану этого делать!

– И не нужно! – горячо воскликнул Беррел. – Остатки их флота в панике бегут назад в Облако.

«Их не стоит осуждать, – устало подумал Гордон. – Когда вокруг сходит с ума и рушится сам космос…» Нет, он никогда бы не осмелился высвободить эту силу, если бы знал, чем все обернется.

– Теперь я понимаю, почему Бренн Бир предупреждал, что Разрушитель нельзя использовать по любому поводу, – хрипло сказал Гордон. – Дай бог, чтобы он никогда больше не понадобился.

Один за другим посыпались вызовы по стереосвязи, растерянные запросы с кораблей Гирона.

– Что это было? – снова и снова вопрошал потрясенный командующий.

Хелл Беррел не забыл о своем долге и обязанностях.

– Весь флот Лиги, вернее, все, что от него осталось, удирает в сторону Облака! – торжествующе доложил он адмиралу. – Если мы последуем за ними, то сможем окончательно разбить облачников.

Гирона воодушевила такая возможность.

– Я немедленно отдам приказ преследовать их.

Остатки армады Лиги устремились через всю Галактику к спасительному Облаку. За ними, ускоряясь с каждым часом, мчались «Этне» и поредевший в сражении имперский флот.

– С ними будет покончено, если мы сокрушим власть Шорра Кана и уничтожим оставшиеся корабли! – ликовал Хелл Беррел.

– Вы думаете, Шорр Кан не участвовал в сражении? – спросил Гордон.

– Не стоит беспокоиться, он слишком хитер и наверняка руководил боем с Талларны! – заявил Валь Марланн.

После минутного размышления Гордон согласился. Шорр Кан не был трусом, но он наверняка предпочел руководить нападением из своего штаба в Облаке.

Спустя долгие часы корабли Лиги Темных Миров скрылись под защитой Облака. Вскоре после этого флот империи появился возле его мрачных туманных границ.

– Если мы пойдем вслед за ними, то можем попасть в западню, – заявил Гирон. – Там множество опасных для навигации участков, о которых мы ничего не знаем.

– Мы потребуем от них капитуляции, выдвинем ультиматум, – предложил Гордон.

– Шорр Кан ни за что не сдастся, – предупредил Хелл Беррел.

Но Гордон все же приказал настроить стереопередатчик на Талларну и заговорил:

– Правительству Лиги Темных Миров! Мы даем вам шанс сдаться добровольно. Сложите оружие, и мы обещаем, что никто не пострадает, кроме тех преступников, которые толкнули вас на эту агрессию. Если вы откажетесь, мы снова пустим в ход Разрушитель и направим его прямо на Облако! Мы навсегда очистим от него Галактику!

– Вы сделаете это? – Валь Марланн потрясенно посмотрел на него. – Но помилуй бог…

– Я никогда больше не отважусь на это! – ответил Гордон. – Я не пущу Разрушитель в ход еще раз. Но они почувствовали на себе его мощь и могут поверить моему блефу.

Ответа на стереосообщение не последовало. Через час Гордон повторил его. Снова безрезультатно. После очередного томительного ожидания раздался строгий голос Гирона:

– Принц, похоже, нам придется самим идти туда.

– Нет, подождите, – остановил его Хелл Беррел. – Пришло сообщение с Талларны!

В стереоприемнике появилось изображение группы усталых и потрепанных облачников, собравшихся в комнате дворца Шорра Кана. Некоторые были ранены.

– Принц Зарт, мы согласны на ваши условия! – хмуро произнес старший из них. – Как только все наши корабли произведут посадку, они будут немедленно разоружены. Через несколько часов вы сможете зайти в Облако.

– Возможно, это уловка! – резко возразил Валь Марланн. – Шорр Кан хочет выгадать время, чтобы подготовиться к встрече с нами.

Облачник покачал головой:

– Ужасная тирания Шорра Кана свергнута. Когда он отказался сдаться, мы подняли восстание. Можете сами взглянуть на него. Он умирает.

Изображение в стереоприемнике внезапно изменилось, и все увидели Шорра Кана.

Он сидел в кресле в своем строгом небольшом кабинете, из которого недавно руководил попыткой завоевать Галактику. Вокруг него стояли вооруженные облачники. Лицо его было мраморно-белым, а в боку чернела огромная рваная рана. Затем потухший взгляд на мгновение прояснился и остановился на Гордоне. Шорр Кан слабо усмехнулся:

– Вы победили. Не думал, что у вас хватит духу применить Разрушитель. Вам страшно повезло, что вы не уничтожили самих себя… – Он закашлялся, а затем продолжил: – Чертовски печальный конец, не правда ли? Но я не жалуюсь. У меня была одна жизнь, и я взял от нее все, что смог. Вы по большому счету тоже, вот почему вы мне так понравились.

Шорр Кан опустил голову, его голос упал до шепота.