Звездные короли

- Хорошо, - кивнул Гордон.

Внезапно его прервал адмирал Корбуло. Седой глава флота пристально вглядывался в знаки различия смуглого офицера и вдруг выступил вперед.

- Никого из вашей эскадрильи не должно быть сейчас ближе Веги, - резко бросил он. - Ваше имя и номер отряда!

Капитан побледнел, отпрянул, сунув руку в карман куртки.

- Это шпион, убийца! - вскричал Корбуло. - Сжечь его!

Капитан выхватил короткий атомный пистолет. Гордон заслонил собою Лианну, но по выкрикнутой Корбуло команде из тайных бойниц под потолком Звездного Зала уже брызнули быстрые атомные пульки, впились в тело шпиона и взорвались. Человек рухнул на пол - изуродованный, почерневший труп.

Толпа отхлынула в панике, раздались испуганные крики. Над шумом вознесся громовой голос Арн Аббаса:

- Бояться нечего! Благодаря бдительности Корбуло и нашей стражи шпион обезврежен! Вынесите тело, - распорядился император. - Зарт и Джал - со мной, Корбуло, велите просветить кассету лучами, вдруг это бомба. Лианна, успокойте гостей.

Гордон последовал за императором в другую комнату, куда перенесли тело. Джал Арн склонился над трупом, распахнул обожженный мундир. Изуродованный торс не был смуглым, он имел странный бледный оттенок.

- Облачник! Переодетый агент Шорр Кана! - вскричал Арн Аббас. - Шпион Лиги, как я и думал!

- Зачем он явился сюда? - озадаченно пробормотал Джал Арн. - На покушение не похоже - он выхватил оружие, только когда был раскрыт.

- Подождем результатов просвечивания, - произнес правитель. - Вот и Корбуло.

В руке адмирал держал взятое у облачника устройство.

- Это обычная кассета, - сообщил он.

- Странно! - проворчал Арн Аббас. - Что ж, давайте слушать.

Кассету вставили в аппарат для чтения. Она начала разматываться. Гордон ощутил толчок усиленных мысленных токов, бьющихся в его сознании. Ясный, звучный голос говорил, казалось, прямо в его голове.

«Шорр Кан - принцу Зарт Арну. К несчастью, согласованному ранее плану вашего перелета в Облако помешал имперский патруль. Я, как и вы, сожалею об этом. Но мы уже разрабатываем новый план. Условия нашего соглашения остаются в силе. Как только вы сообщите секрет Разрушителя, мы атакуем Империю, и вы будете публично объявлены равным мне соправителем Галактики. Не предпринимайте активных действий и ждите, пока мои агенты изыщут возможность безопасно доставить вас ко мне».

9. В ДВОРЦОВОЙ ТЮРЬМЕ

В первый момент эти слова показались Гордону бессмысленными. Послание от Шорр Кана к нему, к Зарт Арну! Но когда он уяснил их значение, его охватили изумление и ужас. Он увидел бешеные глаза Арн Аббаса.

- Клянусь Небом, мой родной сын - изменник! - вскричал правитель. - Мой сын тайно сговаривается с Облаком!

- Это фальшивка, - с трудом произнес Гордон. - Я никогда не встречался с Шорр Каном, никогда ничего с ним не обсуждал!

- Тогда почему он посылает тебе такое сообщение? - прогремел император.

Гордон ухватился за единственное возможное объяснение.

- Очевидно, он рассчитывал, что послание будет перехвачено и вызовет смуту. Другой причины нет.

- Отец, это вполне возможно, - кивнул Джал Арн, на красивом лице которого появилась глубокое смущение. - Невероятно, чтобы Зарт был изменником.

- Но это не объяснение! - возмутился Арн Аббас. - Шорр Кан не так глуп, чтобы выдумывать план, который ничего ему не дает. И ведь шпион был разоблачен чисто случайно, когда Корбуло обратил внимание на его знаки! - Лицо императора потемнело. - Зарт, если ты связан с Облаком, твое происхождение тебя не спасет!

- Клянусь, я не виноват! - взмолился Гордон. - Я ни с кем не сговаривался! Зачем мне, ради всего святого, предавать Империю?

- Ты мой младший сын, - мрачно напомнил Арн Аббас. - Ты мог завидовать Джалу, такие вещи случались. Пока мы не закончим расследования, ты будешь заперт в дворцовой тюрьме.

- Нет, так нельзя, - возразил Джал Арн.

Адмирал Корбуло поддержал его:

- Хотя бы ради приличия заприте принца Зарта в его апартаментах.

Арн Аббас гневно сверкнул глазами:

- Вы оба с ума сошли! Неужели вы не понимаете, что если Зарт изменник, то он смертельно опасен? Он знает секрет Разрушителя, известный лишь мне и Джалу! Как только Шорр Кан овладеет этим секретом, Облако будет здесь! Вы этого хотите?

- Но завтра венчанье, гости… - напомнил Джал.

- Объявите, что Зарт заболел, - отрезал правитель. - Корбуло, отведите принца в тюрьму. Вы отвечаете за него.

Голова у Гордона шла кругом. Сказать им правду, настоящую правду? Что он не знает никаких секретов, что он - Джон Гордон из XX века? При таких обстоятельствах Зарт Арн вряд ли будет в претензии…

Но чего он достигнет, если расскажет правду? Ничего. Никто не поверит этой невероятной истории. Зарт Арн держал свой способ обмена в строгой тайне, и никому такое даже не снилось. Они решат, что это отчаянная ложь во спасение.

Плечи Гордона поникли. Не пытаясь протестовать, он послушно вышел вслед за адмиралом Корбуло. В коридоре, на ковре, уносившем их в нижние ярусы, тот вдруг заговорил: