Звездные короли

- Почему бы нет? - возразил его собеседник. - Как Зарт Арн, наследный принц Империи, вы сможете успокоить волнения после того, как она будет завоевана. Конечно, реальная власть сохранится за Мной, как я и говорил. - Он прибавил откровенно: - В сущности, вы для меня даже более удобный партнер, чем настоящий Зарт Арн. Он мог начать мне мешать. Но у вас нет врожденной лояльности к Империи, и я не сомневаюсь, что вы будете поддерживать меня из чистого интереса.

Гордон ощутил вспышку торжества. Как и было задумано, диктатор видел в нем лишь бессовестного, честолюбивого авантюриста.

- У вас будет все, что пожелаете! - повысил голос Шорр Кан. - Какие головокружительные перспективы! Богатство, власть, роскошь, всеобщее преклонение! А рядом жена - прекрасная принцесса Лианна!..

Гордон изобразил ошеломленное, восхищенное недоумение.

- Я - император Галактики? Я, Джон Гордон?

И вдруг собственный хитроумный замысел показался Гордону нелепым. Голос искушения снова зашептал в его уши. Ради чего притворяться? Ведь то, о чем говорил Шорр Кан, вполне реально! Он станет, пусть номинальным, верховным владыкой Галактики, со всеми ее миллионами звезд и планет! Он, Джон Гордон из Нью-Йорка! И главное - Лианна всегда будет с ним.

Единственное, что требуется, - присоединиться к Шорр Кану и перейти на сторону Облака. Но почему бы и нет? Разве он присягал на верность Империи? Почему не позаботиться о себе самом ради такой власти и роскоши, о какой не мечтал и какой не достигал никто за всю историю человечества?

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ ТАЙНА ГАЛАКТИКИ

Джон Гордон боролся с искушением, сила которого усугублялась его внезапностью. Он был потрясен, поняв, что ему всей душой хочется ухватиться за этот беспрецедентный шанс. Не пышность и не власть над Галактикой соблазняли его. Он не так уж честолюбив, и, во всяком случае, реальная власть будет принадлежать Шорр Кану. Но мысль о Лианне - вот что было головокружительно! Он будет всегда с нею, жить с нею рядом…

Жить ложью! Вечно играть чужую роль, другого, помнить о своем предательстве и смотреть при этом в глаза любимой… Нет! Честь и достоинство - не пустые слова. Для Шорр Кана - возможно, но он не Шорр Кан.

Шорр Кан зорко следил за ним.

- Вы, по-моему, растерялись, - сказал диктатор. - Напрасно. Другой такой возможности не представится.

Гордон собрался с мыслями.

- Перед нами возникает множество затруднений! Секрет Разрушителя, например.

Шорр Кан задумчиво кивнул.

- Это самая большая проблема. А я так надеялся заполучить его вместе с Зарт Арном! - Он пожал плечами. - Ну, туг уж ничего не поделаешь. В конце концов обойдемся и без Разрушителя. Корбуло сумеет помешать Джал Арну его применить.

- То есть убить Джал Арна, как он убил Арн Аббаса?

Облачник кивнул.

- Корбуло сделает это накануне нашего выступления. А потом будет назначен одним из регентов при сыне Джала. Тогда станет еще легче парализовать оборону Империи.

Гордон понял, что неудача Шорр Кана в получении секрета Разрушителя не остановит надвигающейся атаки Облака.

- Это ваши дела, - твердо заявил он. - Я думаю о своих. Вы хотите сделать меня императором. Но без Разрушителя ваша Лига меня не примет.

Шорр Кан нахмурился.

- Не понимаю.

- Облачники, как и все прочие, считают меня Зарт Арном, - объяснил Гордон. - Они спросят: «Раз он с нами, почему он не делится тайной?»

- Проклятье, - выругался диктатор. - Этот чертов Разрушитель мешает нам на каждом шагу.

- Кстати, что он такое? - спросил Гордон. - Я вынужден притворятся знатоком, не имея о нем ни малейшего представления.

- И никто не имеет, - помедлив, ответил Шорр Кан. - Есть легенда. Две тысячи лет назад пришельцы из Магеллановых Облаков вторглись в Галактику. Захватили несколько планетных систем и готовились расширить свои завоевания. Но великий император Бренн Бир - он же знаменитый ученый - ударил по ним каким-то страшным оружием. Предание гласит, что он уничтожил не только магелланийцев, но и оккупированные ими системы. Да что там - вся Галактика была под угрозой! Оружие, которым воспользовался Бренн Бир, называют Разрушителем, о нем, к сожалению, никто толком ничего не знает. Тайна его известна только членам королевского дома Империи, но память о нем живет в Галактике и поныне.

- Есть путь, чтобы узнать эту тайну, - заметил Гордон.

Шорр Кан удивился.

- Как? Джал Арн - единственный посвященный, а он вне нашей досягаемости.

- Есть еще один человек, - сказал Гордон. - Настоящий Зарт Арн!

- Но он же в далеком прошлом, в вашем собственном теле… - Диктатор запнулся. - Кажется, вы что-то придумали. Говорите!

Гордон внутренне собрался, стараясь, чтобы его слова звучали убедительно. От того, как воспримет их Шорр Кан, зависел его смутный, почти нереальный план бегства из Облака.