Звездные короли

- Ну да! Мысленные силы легко сдвигают свободные атомы воздуха, - объяснил Аган. - Мы никогда не знаем, какой погоды ожидать в данную минуту. Большинство ваших авторов описывают климат Марса как довольно приличный: теплый и солнечный днем, но слишком холодный ночью. Но вдруг кому-нибудь из них приспичит держаться научной точности, и его рассказ делает Марс таким холодным, каким он должен быть по словам астрономов. Тогда мы чуть не умираем от холода.

- А каналы то появляются, то исчезают, то снова появляются. Очень плохо… - прибавил Ард Барк.

- Значит, каналы есть? - вскричал Хоскинс.

- Иногда есть, иногда нет. Очевидно, в одних рассказах есть каналы, а в других нет. То, что они появляются и исчезают, прямо невыносимо!

Говоря о своих горестях, жукоглазый человек, казалось, взвинтил себя до бешенства.

- Ну что же, Аган? - свирепо спросил он. - Отдать, что ли, этих парней пурпурным людям?

Из толпы, наполнявшей здание, поднялся одобрительный гул. Синие, зеленые и розовые марсиане замахали руками, ногами и щупальцами в знак согласия.

- Погодите! - вскричал Лестер. - Давайте договоримся. Предположим, мы вернемся на Землю и там объявим положение. Может быть, нам удастся принять в рассказах один тип марсиан, один тип погоды и так далее…

Его предложение было сразу же отвергнуто Ард Барком:

- Вам это никогда не удастся. Издатели требуют все новых рассказов о Марсе, все новых марсиан и всяких чудовищ. И так в каждом рассказе!

Ок Вок с жаром накинулся на землян:

- Как жаль, что вы оба не из тех, кто пишет эти проклятые рассказы! Хотел бы я добраться до того парня, который дал мне мое имя! Я бы так ок-вокнул его!

Кто-то из толпы взвизгнул:

- Пурпурные идут!

Лестер и Хоскинс отшатнулись, увидев ужасную группу, ввалившуюся в зал с жадным фырканьем. Это были пурпурные существа с десятью конечностями вдоль туловища, как у сороконожки, служившими им и руками и ногами. На конической голове у каждого сверкал единственный глаз, похожий на блюдце. Эти существа размахивали металлическими ножами, скальпелями и щипцами, имевшими зловещий вид.

- Давайте их, - прошипел предводитель пурпурных, устремляя на Лестера и Хоскинса голодный взгляд. - Ребята, и помучаем же мы их! Это первый случай показать, на что мы способны.

Лестер побледнел.

- За что вы хотите мучить нас? - вскричал он, обращаясь к ужасному созданию.

Пурпурный предводитель пожал десятью плечами:

- Такая уж мы порода марсиан, дружок. Это не наша вина. Писака, который выдумал нас, описал нас как мастеров шикарно помучить всякого земного мужчину или женщину, которые попадут нам в руки. - Помолчав, он спросил почти с надеждой: - А не захватили ли вы какой-нибудь прекрасной белокурой профессорской дочки? Нет? Очень жаль. Мы могли бы продемонстрировать кое-какие любительские пытки на прекрасной блондинке…

Пурпурные создания кинулись на Лестера и Хоскинса.

- Это неправда! - закричал Хоскинс. - Я вам говорю: это нам снится!

Но пять пар схвативших его рук не были сном. Землян уже тащили к шумевшей толпе…

- Погодите минуту! - раздался позади них визгливый голос Агана.

Осьминогий марсианский сверхученый поднимался со своего сиденья. Наступила жуткая минута ожидания, пока он распутывал три своих щупальца, спутавшихся в клубок.

- Проклятые щупальца, вечно подводят меня! - с досадой ворчал он.

Шатаясь, он подполз на своих странных конечностях к пурпурным людям, державшим Лестера и Хоскинса.

- У меня есть идея относительно этих землян, - сказал он. - Мы можем использовать их, чтобы прекратить земные излучения раз и навсегда.

Все марсианские лица в толпе повернулись к Агану.

- Что же это за идеи? - спросил Ард Барк.

Пискливый голос Агана стал еще громче.

- Как вы, конечно, помните, гипповидный стазис нейронной сети головного мозга можно прочесть экстра-электромагнитным лучом, который…

- Хватит! - нетерпеливо перебил Ард Барк. - Что это значит: «как вы, конечно, помните»? Как мы это можем помнить, когда мы этого совсем не знаем? Вы же знаете, что мы не знаем!

- Вы бы могли дать мне случай объяснить мою идею научно! - обиделся Аган. - Во всяком случае, суть вот в чем: мы, Суперы, можем читать в мозгу человека, ввергнутого в гипнотическое состояние, и изучить таким образом все, что этот человек знает. Изучим содержимое мозгов этих субьектов. Они, очевидно, ученые с большими познаниями. Мы можем получить из их мозга такие сведения о Земле, которых не могли бы добиться никаким другим путем.

- А на что это нам? - грубо спросил Ард Барк.

- В этом и заключается моя идея, - ответил Аган. - Если мы будем знать о Земле больше, чем сейчас, то сможем построить машину, которая остановила бы поток мыслительных силовых волн с Земли к Марсу.

Наступило молчание. Толпа обдумывала. Пурпурный человек, державший Лестера, отважился прошипеть:

- А потом мы сможем начать мучить их?

Лестер решил использовать последний шанс.

- Мы не позволим вам! - громко сказал он Агану. - Мы будем противиться гипнозу и помешаем вам, если вы не поклянетесь освободить нас и дать возможность вернуться на Землю.

Из пестрой марсианской толпы поднялся протестующий гул.