Звездные короли

- Не отпускайте их! Это для нас единственный случай отомстить землянам за все!

Но Аган спокойно возразил:

- А что, если отпустить их? Разве это не лучше, чем постоянно страдать от земных авторов и от их рассказов? Разве нам нужны новые марсиане разного вида? Разве вы хотите, чтобы погода вечно менялась, как сейчас? Это для нас случай прекратить все неприятности раз и навсегда.

Его доводы убедили всех. Неохотно, но марсиане согласились, хотя пурпурные отчаянно настаивали на пытках.

- Соглашайтесь, и мы позволим вам вернуться к вашей ракете, - обратился Аган к Лестеру и Хоскинсу. - Вам нужно только войти вот в этот аппарат и настроить свой мозг на подчинение.

- Пойдемте, Хоскинс, - прошептал Лестер. - Это наш единственный шанс выбраться с сумасшедшей планеты.

Они осторожно вошли в машину. Из большой линзы на них сверху полился голубой свет. Лестер почувствовал, что его мозг затмевается под влиянием какой-то силы. Он потерял сознание.

Очнувшись, он увидел Хоскинса и себя все еще в машине. Но поток света был выключен. Аган и другие осьминогие сверхученые потрясали пачкой тонких металлических листков, покрытых какими-то значками.

- Мы получили! Опыт блестяще удался! - возбужденно кричал Аган.

- Вы получили достаточно сведений о Земле, чтобы остановить поток силовых линий с Земли на Марс? - спросил Хоскинс.

Огромные глаза Агана торжествующе сверкнули:

- Я могу сделать и больше того!..

- Мы можем идти? - настойчиво спросил Лестер. - Вы обещали.

- Да, можете идти к ракете и возвращаться на свою Землю, - буркнул Аган.

А Ард Барк прибавил кисло:

- И не являйтесь больше на Марс, если желаете себе добра…

Десятиногий пурпурный предводитель сделал последнее отчаянное усилие.

- Вы все-таки даете им уйти без всяких пыток? - жалобно пропищал он. В единственном его глазу стояли слезы. - Как же нам быть? Кого же помучить?

- Он прав, нельзя упускать единственный случай отомстить землянам! - гневно воскликнул Ок Вок.

- Мы дали обещание и должны сдержать его! - твердо заявил Аган, и глаза его сверкали. - Не бойтесь, теперь мы отомстим землянам сполна.

Толпа расступилась, образуя проход. Ард Барк указал на него Лестеру и Хоскинсу.

- Ступайте, пока можно!

Оба жителя Земли прошли, спотыкаясь, сквозь толпу, поминутно ожидая, что их схватят. Потом они бешено помчались сквозь странные, разнообразные секции фантастического города. Они не замедлили бег даже в красной пустыне и очнулись только тогда, когда достигли металлического корпуса ракеты, вкатились внутрь и захлопнули за собой тяжелую металлическую дверь.

- Ради самого Бога, удерем поскорей! - произнес, задыхаясь, Хоскинс, включая циклотроны. - Я уже не ожидал, что они выпустят нас.

- Я тоже, - подтвердил Лестер, нахмурившись. - Я и сейчас не чувствую себя в безопасности. У Агана был страшно торжествующий тон, который мне не понравился, когда он говорил о мести людям Земли.

Эти слова прервали выхлопы хвостовых дюз. Аппарат устремился вверх. Глубоко вдавив людей в пружинные кресла, он с ревом взвился в медное небо и помчался в свободном пространстве.

Лишь через две недели, когда ракета уже приближалась к Земле, оба путешественника несколько опомнились от потрясения, вызванного их поразительным приключением.

- Нам никогда не поверят, - упорно повторял Хоскинс, - если мы попробуем рассказать, что мысленные силы тысяч читателей создали на Марсе жукоглазых людей и других чудовищ. Нас высмеют.

- Пожалуй, вы правы, - мрачно согласился Лестер. - Лучше помалкивать.

Ракета спускалась над Нью-Йорком. Хоскинс хотел сесть в Парк-Сентраль, чтобы поразить столицу своим драматическим возвращением.

Но когда снаряд приземлился наконец в парке, его не приветствовал ни один человек. Ожидаемой восторженной толпы не было. Парк был пуст. Межпланетные путешественники вышли на лужайку и изумленно уставились на соседнюю улицу - Пятую авеню.

По улице катился дикий, возбужденный гул. Толпы горожан бежали в настоящей панике. И Хоскинс и Лестер разинули рты, увидев, от кого бежала пораженная ужасом толпа. Это была кучка людей. Они во многом походили на обычных людей Земли, но с четырьмя руками и огромными выпуклыми глазами, как у насекомых!

Лестер остановил одного из бегущих и указал на странные фигуры.

- Откуда, объясните во имя неба, взялись вот эти? - спросил он в ужасе.

Беглец дико покачал головой:

- Никто не знает… Эти твари и другие такие же чудовища появились по всему свету за последнюю неделю. Мы не знаем, откуда они взялись, как и не знаем, кто они…

Лестер побледнел и схватил Хоскинса за плечи:

- Боже мой, так вот что значили слова Агана о близкой мести людям Земли! Те сведения, которые они получили от нас, позволили им не только остановить поток мысленных силовых волн с Земли на Марс, но и обратить его вспять, заставить течь с Марса на Землю!

Хоскинс окаменел от ужаса:

- Значит, эти твари созданы здесь в отместку?

- Марсианами, да! - вскричал Лестер. - Вот их месть. Они там, вверху, черти, пишут теперь рассказы о жукоглазых и четырехруких жителях Земли!

ЗВЕЗДНЫЙ СКИТАЛЕЦ

Среднесловие