Звездные Короли и другие чудовища (СИ)

  Доспехи Лорда-Маршала Ваако были забрызганы кровью -- якобы убитых врагов, хотя вождь некромонгеров в эти дни ни разу не обнажил своего оружия. В последний момент, прежде чем отправиться на переговоры, Ваако велел привести к нему одного из пленников -- Харконнена или Холодильника, все равно, ему было наплевать, лишь бы кровь была красной -- и по-быстрому перерезать горло, так чтобы забрызгать бронированный нагрудник. По правую руку от Лорда-Маршала, прищурившись и положив ладонь на бедро, возвышалась леди Ваако, в своем неизменном костюме из коричневой змеиной кожи; слева - Чистильщик и Роланд, тот самый молодой капитан, которого Ваако приметил на Трооне.

  Фай Родис и барон Владимир щеголяли в разноцветных бронесканфандрах "Темного Пламени". Крови на них не было. В буквальном смысле, разумеется. В переносном -- более чем достаточно.

  Полководцы враждующих армий пристально рассматривали друг друга. За спиной у каждого маячили преданные солдаты -- Некросы в гофрированных доспехах из серого металла, Холодильники в белоснежных скафандрах, рыжеволосые Харконнены в синих комбинезонах и кислородных масках.

  Встреча происходила на закате длинного дня, в древнем заброшенном храме неизвестного божества на окраине Арракина. Храм знавал лучшие времена. Величественные мраморные колонны заметно покосились, стены из красного песчаного камня покрылись трещинами, крыша отсутствовала вовсе, и таким образом грядущий разговор должен был состояться под открытым небом.

  Молчание затянулось, и нарушить его первым решился барон Харконнен. Откашлялся и заговорил:

  - Дамы и господа, это крайне неприятная ситуация, и я уверен, что нам всем хотелось бы найти из нее выход. Очень жаль, что наши разногласия зашли так далеко, но я не сомневаюсь, что еще не поздно все исправить. Строго говоря, между нами не должно быть никаких разногласий. Я -- и мои союзники -- мы прибыли на Дюну, чтобы освободить ее от имперской оккупации. Но поскольку имперские оккупанты давно ее покинули, мы не видим причин с кем-либо воевать. У нас нет кровной вражды или каких-либо претензий к Лиге Холодных Миров или Союзу Некромонгеров. Поэтому все вы можете покинуть нашу планету прямо сейчас, и мы обещаем вас не преследовать...

  Казалось, Лорд-Маршал и диктатор Четверки остолбенели от подобной наглости. Больше того, Ваако остолбенел на самом деле и надолго, но Терн Эльдред опомнился первым:

  - Охотно, - отозвался диктатор. - Я готов немедленно убраться отсюда. Как только вы, барон, принесете вассальную присягу.

  - Простите? - не понял Владимир Харконнен. - Какую еще присягу?!

  - Присягу мне, как вашему императору, - ласково улыбнулся Терн Эльдред. - Старой Империи больше нет, поэтому Лига Холодных Миров заявила права на эту Галактику. Говоря откровенно, я совершенно случайно задержался на Арракисе. Мой путь лежал на другую планету системы Канопуса, где я собирался заявить права на императорский трон. Преклоните колено, поклянитесь мне в верности, как это было в прежние времена -- и я охотно оставлю вас в покое. Эта бессмысленная пустынная планета меня совершенно не интересует.

  - Какого дьявола?! - взорвался Харконнен. - Мы не для того восстали против Старой Империи, чтобы менять одного господина на другого! Подобная наглость...

  - Меня тем более не интересует ваша ничтожная планета, - перебил его лорд Ваако. - Как только мы покинем ее -- в самое ближайшее время -- она будет предана очистительному огню. Как и все прочие миры, осмелившиеся встать у нас на пути. Все, кто обратятся в истинную веру, смогут присоединиться к нашему великому крестовому походу. Все прочие останутся здесь и сгорят. Только избранные спасутся. И тогда мы продолжим свой путь к Андерверсу, Вселенной Смерти, скоплению Темных Миров.

  - Темных Миров? - машинально переспросила Фай Родис.

  - Темные Миры? - вслед за ней повторил Терн Эльдред, проигнорировавший остальную часть пафосной речи. - Так вот куда вы направляетесь! Вот только не понимаю - зачем. Мне там совершенно не понравилось.

  - Что ты сказал?! - резко повернулся к нему Лорд-Маршал.

  - Ты все правильно понял, - ухмыльнулся зеленокожий полководец. - Я там побывал и вернулся.

  - Между прочим, я тоже, - подала голос принцесса Лианна.

  - О, да! - Терн Эльдред закивал как древний катайский болванчик. - Мы побывали там вместе. Незабываемое путешествие. Не правда ли, милая? - улыбнулся он и ласково погладил ее по руке. Лианна не ответила, даже не отдернула руку. Только нахмурилась и крепко сжала побледневшие губы.

  - Вы лжете, еретики! - прошипел лорд Ваако и положил ладонь на рукоятку висевшей на поясе боевой секиры. - Это наглая ложь.

  - Неужели? - презрительно расхохотался Терн Эльдред. - Посмотри нам в глаза, некромонгер, посмотри внимательно -- и ты поймешь, что мы говорим правду!

  - Это так, милорд, - торопливо зашептал на ухо своего господина Чистильщик, - они не врут, они действительно вернулись оттуда. Эти двое побывали в Темных Мирах!