Звездные ливни

Мстислав тмутараканский не случайно носил прозвище Красный. Хорош был собой старший сын Владимира, богатырь могучий, с душой широкой и судьбой не обиженный. Под его рукой находилась сильная дружина, закаленная в боях со степными воинами, да и сам князь был охоч до брани. Мстислав знал в лицо почти всех своих дружинников и в свои тридцать пять лет не проиграл ни одной битвы. Его воины, разогнавшись, врезались на полном скаку в едущих вразброд степняков, крушили их пиками и мечами, сшибали тяжелыми конями. И ханы, объятые страхом, поворачивали своих людей вспять, уходили обратно в свои степи, просили о милости и пощаде. Мстислав Красный всегда отпускал их, но безоружных и получив большой откуп и обещание не появляться вновь в его краях. И каждый раз князю казалось, что закончится эта схватка, усмирится в степи еще один назойливый хан — и наступит желанный мир, который жаждут люди русские. Но покой не приходил. Умело управляли степными ханами с берегов Византии, и вновь Мстиславу приходилось садиться на коня, чтобы хоть ненадолго защитить свои земли от грабежей и насилий. А потому война шла в этих благословенных краях нескончаемая.

* * *

Вместе со старшим братом все лето воевал Позвезд на южнорусском порубежье, плечо к плечу со Мстиславом отражал удары печенежские. Тмутараканский князь выделил брату небольшую дружину из молодых воинов, решив понаблюдать со стороны — насколько сильна хватка у последнего оставшегося в живых любимца их покойного отца. И очень быстро убедился, что сын валашской царевны, несмотря на молодость, весьма способен и ловок в ратном деле. Когда он шел впереди своей дружины, спокойный, с негромким голосом и умным взглядом светлых глаз, его воинам было надежно и уверенно, а потому Позвезд сумел приобрести уважение даже у закаленных в боях дружинников. И это было неудивительно: еще во время сражений со степняками вблизи своего Переяславля молодой князь привык к действиям быстрым, решительным и взвешенным, а не к суете и торопливости, давно уяснив, что поспешный шаг, торопливое решение и душевный порыв во время жестокой, злой брани могут помешать успеху. А еще в минуты важные приучил он себя первым вступать в бой. Позвезд знал, что если не убоится положить свою голову за дружину, то и дружина ляжет за него костьми.

В мирные дни часто сидели Мстислав и Позвезд на открытой веранде княжеского дворца, в тени садовых деревьев, пили охлажденное вино и говорили о делах русских. И однажды поведал Позвезд брату о девушке, глаза которой снятся ему каждую ночь. Мстислав выслушал его, с грустью кивнул головой, но советовать ничего не стал. Каждый человек за свою долгую жизнь узнает увлечение и разочарование, горе и утешение, любовь и ненависть, несчастье и счастье — такова жизнь. Будет на то воля Божья — встретится брат со своей ненаглядной, а нет — так другую всегда сосватать можно. Молодой князь собой красавец хоть куда: силен и ловок, раны давно зажили, по улице идет — все женщины глаз с него не сводят.

Что же касается дочери боярской, то слишком далек и опасен путь к Новгороду, чтобы посылать туда гонцов с заданием узнать что-либо о полюбившейся Позвезду девице. Смутные времена пришли, кровь и смерть по земле привольно бродят. Да и недосуг о любовном томлении сейчас думать, тем более, что переяславский удел, Позвездом от отца полученный, жадный Святополк к своему княжеству киевскому успел присоединить.

Сам Мстислав не торопился вмешиваться в дела, происходящие на Руси, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны. Пусть дерутся меж собой Ярослав и Святополк — он лишь усмехался. Какое ему дело до брани, которая уже готова начаться. У него есть своя огромная земля, у него лучший на Руси меч и лучшие воины, с ним ищут дружбы степные ханы, его боится Византия. Он всем доволен. Впрочем, есть и у него свои заветные желания. Отчего бы не присоединить к своим владениям Чернигов? Это княжество — весьма лакомый кусочек, и Мстислав во что бы то ни стало постарается отобрать его у Киева. Все равно — какой князь там будет править. Нужно лишь все хорошо подготовить для похода на Русь Киевскую.

Пока братья ищут себе союзников, он давно уже заключил мир с касогами. Этот народ храбрый и верный, и ежели их витязи принесли ему клятву верности, то будут держать слово до самой смерти. Усмиренные Святославом и Владимиром прежде сильные, неукротимые хазары давно притихли и не беспокоят границы Тмутараканского княжества. Да и с некоторыми печенежскими ханами у Мстислава сложились неплохие отношения. С тем же Туранбеем, у которого выкупил младшего брата. А умный и могучий хан Туген и вовсе недавно преподнес Мстиславу добрый (и столь же злой) дар — обитый кожей ларец, в котором на шелковой подушечке покоилась изукрашенная серебром застольная чаша печенежского хана Кури. Та, что была сделана из черепа князя славного Святослава.