Звездные Морпехи

Но с другой стороны, кто поручится, что ксулы не освоили эту другую галактику уже миллион лет назад или же в течение ближайших двух миллионов не решат переселиться туда и подождать, пока там не окажемся мы. Потому что все сводится вот к чему. Независимо от того, какое решение сегодня примем мы в этом зале, нет никаких гарантий… кроме как, пожалуй, одной-единственной. Если мы решим ждать здесь, когда в нашем небе вновь появятся вражеские корабли, и если даже мы встретим хотя бы одно их судно, оснащенное супердвигателем, во всей нашей боевой мощи, объединив усилия флота и сил космической обороны, мы все равно обречены на поражение. Хотя точные оценки невозможны, в плане технологий ксулы опережают нас как минимум на тысячу лет, хотя кто поручится, что на самом деле эта разница не составляет сотни тысяч, если не миллионы лет. Если мы встретим агрессоров на их условиях, мы проиграем. Мы уже проигрываем. Напоминаю, на карту поставлено выживание homo sapiens как биологического вида.

Так почему бы в таком случае не вложить средства в строительство десяти новых космических кораблей и отправку пары тысяч добровольцев. Кто сказал, что, нанеся врагу ответный удар, мы не причиним ему ущерба и еще на несколько столетий не оградим себя от повторного вторжения? Ксулы считают, что мы по какой-то причине представляем для них угрозу, по крайней мере в длительной перспективе. Что ж, давайте докажем им, что это так, давайте продемонстрируем им наши силы, чтобы они призадумались о том, стоит ли пытаться уничтожить нас.

Ли вновь вспомнилась анимационная картинка, которую продемонстрировал генерал Гарроуэй, когда впервые выдвинул идею ответного удара, – пещерный человек крадучись подбирается сзади к солдату в боевой броне, чтобы оглушить его каменным топором.

– Для нас дать отпор ксулам равносильно попытке пещерного человека сойтись в схватке один на один с закованным в бронекостюм морпехом. В таком поединке мы, как и он, обречены на поражение. Но если мы предпримем неожиданный маневр, если найдем способ обойти их линию обороны и нанесем всего один, но сокрушительный упреждающий удар, тем самым мы выиграем время, чтобы вернуть нашу родную планету к прежней жизни… А также поднять наши военные технологии на одну ступеньку выше – на уровень, который позволит нам сражаться с врагом почти на равных.

Ли не стал добавлять исторические подробности, которые он накануне извлек из компьютерного архива. По мере того как политические дебаты – улетать или не улетать – разгорались в последние месяцы с новой силой, небольшая группа офицеров, как на Земле, так и в околоземном пространстве, начала все чаще упоминать в разговорах некий выбор Дулиттла.

Три с половиной века назад, во время Второй мировой войны, Соединенные Штаты оказались в крайне невыгодном положении, сражаясь в Тихом океане с Японией. В начале войны японцы имели ряд значительных технических преимуществ – их торпеды были лучше, чем у американцев, лучше были их надводные суда, а неожиданный удар по военно-морской базе США в Перл-Харборе практически уничтожил весь американский тихоокеанский флот, что дало Японии значительное превосходство по части эсминцев, авианосцев и других боевых кораблей.

Однако спустя четыре месяца после нападения на Перл-Харбор подполковник Джеймс Дулиттл, имея шестнадцать бомбардировщиков, обычно взлетающих с наземных баз, организовал и лично возглавил воздушный налет на Японские острова. Для этого каждое авиакрыло прошло курс специальной подготовки и научилось взлетать с авианосца.

Этот налет обернулся невиданным успехом, хотя ни один из самолетов не долетел до Китая, где планировалась посадка, а ущерб, нанесенный японцам, был незначителен. Однако истинная ценность ‹налета Дулиттла› – именно под таким названием эта операция вошла в историю – состояла не в том, чтобы добиться военного преимущества, а в том, чтобы поднять боевой дух у себя на родине, в Америке. Надо было, чтобы американцы, которые устали слышать об одном поражении за другим – от Перл-Харбора до Филиппин и Голландской Ост-Индии, – воспряли духом.

Военные историки с тех пор не раз писали о том, что тот налет вынудил японцев к эскалации усилий по уничтожению американских авианосцев – тех, которые избежали гибели по время трагедии Перл-Харбора, – с тем, чтобы предотвратить вероятность его повторения.

Что, в свою очередь, явилось причиной знаменитой битвы при Мидуэе два месяца спустя, когда американцам наконец удалось остановить натиск японских морских исполинов в Тихом океане, что позволило Соединенным Штатам догнать, а затем и перегнать противника в объемах производства военной техники.

Операция ‹Морской огонь› имела немало общего со знаменитым налетом. Нанести врагу серьезный урон она не могла, на это даже не приходилось рассчитывать. Кроме того, разница в уровне технологий была явно не в пользу землян.

Тем не менее она существенно изменила бы стратегический расклад. Земляне выиграли бы время для того, чтобы прийти в себя, перевооружиться и создать надежную линию космической обороны.