Звездные мошенники

– Это было ужасное поражение – но еще не финал. Мощный взрыв, уничтоживший луну Олантеи, нарушил равновесие системы. Лютые бури пронеслись по планете. Когда они прекратились, выяснилось, что Олантея сошла со своей древней орбиты и плывет прочь от светила, все дальше и дальше. Сады, фонтаны и башни Олантеи засыпало снегом; моря замерзли. Пришла зима без весны.

– Ниссы – те, кто уцелел, – снова нанесли удар в последней отчаянной попытке уничтожить своих врагов. Они атаковали Олантею, захватили Врата, ведшие на Галлиэл, и хлынули через них, спасаясь от холода, сковавшего Олантею ледяной броней. Их судьба вам известна.

– Но что же случилось с Олантеей?

– Планета нашла себе новую орбиту, вдалеке от своего солнца. Вы называете ее Плутоном.

– А обломки ее луны – это астероиды, – с благоговейным страхом сказал Вэллент. – Но… Цессус сказал, что мы, люди, родственны иллимпи…

– Немногочисленные иллимпи, бежавшие с умирающей Олантеи, колонизировали Землю. Там они жили в мире две сотни столетий, пока первые вспышки ядерных взрывов не призвали тех, кто оставался на Марсе.

– А теперь они оккупировали нас, – сказал Вэллент. – Рыскают повсюду, выискивая ниточку, которая привела бы к порталу…

– Еще чего! Так нас ждет целое нашествие злобных гнид! – взорвалась Бромета. – Нельзя этого допускать! Мы должны помочь этим безобидным блохам, Япуд.

– Верно, – согласился Япуд. – Должен признаться, я весьма увлекся, когда рассмотрел устроенную ниссами резню и уничтожение планеты с точки зрения трехмерных существ. Теперь я понимаю, что даже у этих блох есть некие чувства – а уничтожение красоты является преступлением в любом континууме!

– Полагаю, старик… – Вэллент осекся. – Он вернулся с Галлиэла! А значит, он ушел туда после нашей встречи – и вернулся назад сквозь время, сквозь двадцать лет…

– Сорок. Двадцать, когда он вошел в Галлиэл, и еще двадцать, когда вышел.

– И он знал! Вот почему он ждал, Джимпер! По твоим словам, он сказал королю, что не может уйти, пока не придет время. Он выставил охрану у Врат, чтобы следить за Долиной Синего Льда, и стал ждать. И когда изыскательская группа приземлилась неподалеку от Врат, он получил свой шанс!

– Зная, что окажется в прошлом, он взял с собой меня – в доказательство того, что действительно побывал в прекрасном Галлиэле…

– Но кто рассказал ему о Вратах? Он…

– Вэллент! – взвизгнул Джимпер. – Он пришел к тебе со словами о давнем товариществе и о войне против ниссов. Показал тебе фотографии…

– То есть… значит, это был Джейсон! Тот самый Джейсон, которого я знал! – Вэллент покачал головой. – Но это значит, что я уже… ну, увижу его снова. Но как мне попасть на три миллиона лет в будущее?

– Да. Есть некоторые трудности, – признал Япуд.

– Э-э… я понимаю, что многого прошу, – сказал Вэллент, – но не могли бы вы просто переместить нас через время…

– Нет. Мы можем рассматривать его, как вы рассматриваете пространство, созерцая ночное небо. Но что касается путешествий внутри материи или перемещения трехмерных существ…

– Погодите! У меня появилась мысль, – вмешалась Бромета. – Вы говорите о трехмерной системе координат. Почему бы не…

И разговор превратился в обсуждение технических подробностей.

– Вэллент, – пропищал Джимпер, – увижу ли я когда-нибудь башни Галлиэла?

– Скоро узнаем. Они, похоже, обсуждают пути и способы…

– Смахнуть – быстрее всего! – нетерпеливо произнес Япуд.

– Эти иллимпи… – сказала Бромета. – Мне лишь сейчас подумалось, что они – наши далекие потомки, Япуд! Нельзя допустить, чтобы эти блохи, ниссы, изводили их!..

– Не может быть!

– Но родство очевидно, стоит лишь присмотреться…

– Чушь! Этак ты скажешь, что и эти блохи – наша родня!

– Хм. Если уж на то пошло, они похожи на предтеч иллимпи…

– Чепуха. Они – выродившиеся потомки иллимпи, бежавших с ледяной Олантеи на Землю.

– Да. Но потом они пересекли космос, пользуясь механическим сверхсветовым двигателем, и заселили Туманность Андромеды. А после этого заново заселили Млечный Путь, придя через портал…

– Тогда все ясно! – воскликнул Япуд. – Говорю же тебе: иллимпи – не наши потомки! Они – наши предки!

– Предки?

– Именно! Они установят здесь портал через несколько лет и с его помощью переместятся в Млечный Путь, на полтора миллиона лет в прошлое, а оттуда проложат новый канал к Андромеде, уже в трех миллионах лет назад от нынешнего момента, и так далее, чтобы изучить собственное прошлое…

– Стойте! – крикнул Вэллент. – У меня от вас уже голова болит! По сравнению с этим история о том, как мы с Джейсоном по очереди рассказываем друг другу про портал, – сущие пустяки! Но как мне начать работу над поставленной задачей, если я застрял здесь?

– Очевидно, мы не должны этого допустить, – сказала Бромета. – Не говоря уже о том, что может произойти с распределением напряжений. Но что касается способа…

– Хотя… да это же очевидно! Как я раньше не догадалась, Япуд!

– Вы что-то придумали? – взволнованно спросил Вэллент.