Звездные мошенники

На том месте, где лежал Карнаби, подкарауливая последнего инопланетянина, они остановились, молча глядя на ледяную дорожку темной крови и на мертвого джанна рядом с ней. Потом двинулись по неровным следам, уходившим за край плато.

– Он все еще держался на ногах, но это все, что можно сказать, – проговорил генерал.

– Джордж, вы можете управлять этим паучьим катером?

Адмирал указал на джаннскую шлюпку.

– Конечно.

– Тогда идем.

35

Полчаса спустя, уже в сумерках, адмирал, жадно вглядывавшийся в пространство – из-за метели почти ничего не было видно, – различил занесенные снегом фигуры, скорчившиеся в тени скального выступа. Генерал кое-как посадил катер пятьюдесятью футами ниже, на узком уступе. Подъем обратно к цели их путешествия занял десять минут.

Вице-адмирал Карнаби подтянулся в последний раз, посмотрел поверх ледяного выступа на фигуру в выцветшем синем полилоновом комбинезоне – и увидел обветренное, морщинистое лицо, покрывшееся льдом, закрытые глаза, скрюченные, окровавленные руки, зияющую рану в боку.

Генерал встал рядом, молча глядя на погибшего, потом двинулся вперед.

– Мне очень жаль, адмирал, – сказал он. – Он мертв. Замерз насмерть. Оба мертвы.

Адмирал подошел и опустился на колени рядом с Карнаби.

– Мне так жаль, Джимми, – проговорил он. – Мне так жаль…

– Не понимаю, – сказал генерал. – Он мог бы остаться там, наверху, на станции. С ним было бы все в порядке. Что он делал здесь, внизу?

– То же, что и всегда, – ответил адмирал Карнаби. – Выполнял свой долг.

Испытание на слом

Перевод О. Степашкиной

Ветер позднего октября заливал лицо ледяным дождем. Мэллори, подняв воротник, стоял в темноте у входа в узкий переулок.

– Какая ирония, Джонни! – пробормотал невысокий мрачный мужчина рядом с ним. – Ты, человек, который должен был стать сегодня премьер-министром мира, прячешься в закоулках, пока Косло со своими громилами пьет шампанское во Дворце правительства!

– Это не страшно, Пол, – сказал Мэллори. – Возможно, он будет слишком занят празднованием победы, чтобы думать обо мне.

– А может, не будет, – сказал невысокий мужчина. – Он не успокоится, зная, что ты жив и противостоишь ему.

– Осталось всего несколько часов, Пол. К завтраку Косло поймет, что его предвыборные махинации не сработали.

– Но если он успеет тебя схватить, это конец, Джонни. Без тебя заговор рассыплется, как карточный домик.

– Я не покину город, – ровным тоном произнес Мэллори. – Да, риск есть, но диктатора без риска не свалишь.

– Ты вовсе не должен был рисковать, встречаясь с Крэндаллом лично.

– Если он увидит меня и будет знать, что я всей душой предан делу, это нам поможет.

И двое мужчин, замолкнув, стали ждать появления третьего заговорщика.

На борту межзвездного дредноута, шедшего в полупарсеке от Земли, составной Ри-мозг изучал отдаленную Солнечную систему.

«Излучение в широком диапазоне с третьего небесного тела, – ячейки Воспринимателей послали импульс на шесть тысяч девятьсот тридцать четыре блока, составлявшие мозг, который вел корабль. Модуляции спектров умственных процессов от сорока пяти до девяносто одного».

«Частично соответствует характеристикам экзокосмического манипулятивного разума, – заключили Аналитики, изучив комплекс данных. – Прочие показатели варьируются по сложности от первого уровня до двадцать шестого».

«Аномальная ситуация, – пробормотали Воспоминатели. – Основной признак Высшего Разума – уничтожение низших разумов, так же как я/мы систематически истребляем тех, кого встречаем, исследуя этот рукав Галактики».

«До принятия решения необходимо лучше узнать этот феномен, – указали Интерпретаторы. – Чтобы добыть и проанализировать типичную единицу разума, требуется подойти на расстояние, не превышающее одного излучения в секунду».

«В этом случае риск будет относиться к наивысшей категории», – бесстрастно возвестили Аналитики.

«УРОВНИ РИСКА БОЛЕЕ НЕ УЧИТЫВАЮТСЯ. – Мощный мыслеимпульс Эгона положил конец дискуссии. – НАШИ КОРАБЛИ НЫНЕ БОРОЗДЯТ НОВОЕ ПРОСТРАНСТВО В ПОИСКАХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ДЛЯ ЭКСПАНСИИ ВЕЛИКОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. ЭТО НЕ ПОДЛЕЖАЩИЙ ОТМЕНЕ ПРИКАЗ, КОТОРЫЙ МОЙ/НАШ КОСМИЧЕСКИЙ АППАРАТ БУДЕТ ИСПОЛНЯТЬ ДО ПРЕДЕЛА РИ-СПОСОБНОСТЕЙ, ИСПЫТЫВАЯ МОЮ/НАШУ СПОСОБНОСТЬ ВЫЖИВАТЬ И ДОМИНИРОВАТЬ. НИКАКОЙ НЕРЕШИТЕЛЬНОСТИ, НИКАКОГО ОПРАВДАНИЯ НЕУДАЧ. Я/МЫ ОТПРАВЛЯЕМСЯ НА БЛИЖНЮЮ ОРБИТУ ДЛЯ НАБЛЮДЕНИЯ!»

В полном молчании, со скоростью лишь на долю секунды ниже скорости света, Ри-дредноут помчался к Земле.

В квартале от них, под резким светом полиарки, появилась темная фигура. Мэллори напрягся.

– А вот и Крэндалл, – прошептал невысокий. – Я рад…

Он осекся. По пустому проспекту разнесся рев мощного газотурбинного двигателя. Полицейская машина вылетела с боковой улицы, повернув под визг перегруженной гиросистемы. Стоявший на свету человек повернулся, собираясь бежать. В машине замигал ослепительно-синим и затарахтел СУРФ-пистолет, разразившись шквалом пуль, которые врезались в беглеца, вколотили его в кирпичную стену, сбили с ног и перевернули, прежде чем грохот выстрелов донесся до слуха Мэллори.