Звездные мошенники

– Я знаю, что вряд ли, черт побери! – прорычал адмирал. – Но если это не так, у нас нет ни малейшего шанса…

– Полагаю, джаннские понятия о чести требуют от этих типов разрушить маяк и затравить персонал станции, даже если в результате мы их догоним, – сказал Дрю. – Чертовски глупо с их стороны, но удачно для нас.

– Удачно, генерал? Я полагаю, это вы про нас с вами, а не про того несчастного, который оказался один на один с ними.

– Всего лишь один человек? Тогда мы отделаемся куда дешевле, чем я думал. – Генерал, сосредоточенный на пульте управления, краем глаза взглянул на адмирала. – В конце концов, он военный. Это его работа, он сам ее выбрал.

– Пните реактор еще раз, генерал, – проговорил сквозь зубы адмирал Карнаби. – Сейчас вы можете отработать свое жалованье, выжав из этого корыта еще четверть световой скорости.

26

Тот-Кто-Записывает скорчился в неглубокой расщелине за краем плоской вершины, где стоял дом водяных существ; его трясло от ужасающих эманаций смерти, испускавшихся его связь-братьями.

– Теперь все ложится на тебя одного, – донеслась до него слабеющая мысль Того-Кто-Командует. – Но водяное существо тоже одно, и в этом… есть… определенное благозвучие.

Последний непрочный усик коммуникации истаял.

Тот-Кто-Записывает вытолкнул из своего брюшного устья острый вкус ядовитой атмосферы этой планеты и, сделав над собой усилие, освободил разум от впитанных им сокрушительных резонансов угасания. Затем осторожно взглянул поверх края обрыва, ощущая странное, яростное свечение разума чужака…

А, так он тоже ранен! Тот-Кто-Записывает перенес вес с обожженной конечности и пережал канал, по которому телесные жидкости поступали из поврежденного сектора его эпидермальной системы. Жгучий заряд, оставивший глубокую рану в боку, ослабил джанна, но не лишил способности действовать, а наверху его ждало раненое водяное существо.

Джанн ловко вытащил личное оружие из кобуры, удерживая его двумя конечностями, примостив широкое основание на спинной гребень; круговые линзы выстроились вдоль его тела. На миг он пожалел, что не провел больше периодов в резервуарах видений, внедряя синдромы использования оружия в свою систему рефлексов. Но из тщетных сожалений получаются плохие стихи. Теперь же вся сцена жизни воистину сузилась, и на ней разыгрывалось единственное противоборство, короткий завершающий акт вековой драмы – потом грандиозная эпическая поэма джаннов завершится. Тот-Кто-Записывает издал единственный звук ликования, напоминавший пение трубы, и двинулся навстречу своей судьбе.

27

Услышав слабый блеющий звук, Карнаби поднял голову. Сколько он пролежал здесь, ожидая, когда инопланетянин что-либо предпримет? Час, а может, и больше. Он отключался как минимум дважды, возможно, только на пару секунд – но кто его знает насколько. Вдруг джанн прокрался мимо него или прополз под краем площадки – и теперь готовился напасть с другой стороны…

Он подумал о Терри Сайкле, который ждал его, рассчитывал на него. Бедный мальчик, чье время истекало. Солнце уже низко, вот-вот наступят сумерки. В хижине будет дико холодно; там внизу мальчишка медленно задыхается, возможно, зовет его…

Он не мог больше ждать. К чертям этого инопланетянина. Он задерживал его достаточно долго. Преодолевая боль, цепляясь за стену, Карнаби поднялся на четвереньки. Казалось, ему вскрыли бок и набили внутренности раскаленными камнями – или ледяными? Руки и ноги занемели. Лицо болело. Обморожение. Хорош же он будет с отмороженным ухом. Забавно, что тщеславие сохраняется до самой смерти…

Он встал и прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Небо куда-то плыло, становясь то тусклее, то ярче. Ноги стали деревянными колодами. Нехорошо. Впереди долгий путь. Но движение согреет его, восстановит ток крови – кроме того места, где лежат горячие камни. Было бы куда легче, если бы он мог оставить их здесь. Рука потянулась к боку, нащупала разорванный полилон, острые края разорванных проводов…

Ему с трудом удалось вернуть ясность мыслям. Не время бредить. Взгляд Карнаби упал на лежащий у его ног бластер. Лучше бы подобрать, но черт с ним, слишком много сложностей. Собственность флота. Если оставить оружие здесь, его подберет враг. Враг. Странный сон про ходячий кислородный бак и…

Он посмотрел на мертвого джанна, лежавшего в тридцати футах от него в неловкой, невозможной позе. Не сон. Чертова тварь реальна. Он здесь, один, на вершине Громовой Головы…

Нет, не может быть. Флиттер же сломан. Он что, получил очередное сообщение с трамповым кораблем, севшим на планету? Их не было уже… сколько?

Что-то шевельнулось в сотне футов от него, среди россыпи осколков скалы. Карнаби пригнулся, подхватил бластер, выстрелил, не разгибаясь, от бедра, увидел, как большая темная фигура переваливает через край, увидел короткую желтую вспышку, выстрелил снова, проклиная слабость, из-за которой бластер прыгает в руках, и темноту, затуманивающую взгляд. Неуклюжими, одеревенелыми руками он нажал на спуск в третий раз, пальнув в стремительно метнувшуюся к нему фигуру. А потом стал падать, падать…

28