Звездные мошенники

Корабль был уже совсем близко; сманеврировав, он остановился прямо над головой у Карнаби. От него отделилась небольшая шлюпка, которая стремительно полетела вниз и под пронзительный свист высокооборотных турбин опустилась посреди битого камня, подняв облако белесой пыли. Черный пластмассовый купол десантного челнока распахнулся, словно раковина устрицы. На краю кабины показалось какое-то существо: цилиндрическое бронзово-черное тело, свисавшее на кожистых полосах с соединенных U-образной поперечиной двух каркасов – ходильных конечностей. Над телом были сложены еще две пары конечностей – хватательных.

Из шлюпки появился второй джанн, потом третий, четвертый. Где-то с минуту они стояли рядом друг с другом, неподвижные, безмолвные. По скуле Карнаби сползла струйка пота. Его дыхание сделалось частым и неглубоким, а удары сердца – почти болезненными.

Один из джаннов внезапно тронулся с места; его странные негнущиеся конечности двигались проворно и изящно. Он доплыл до точки, с которой можно было взглянуть вниз, на равнину, потом повернул влево и обошел всю вершину по кругу. Карнаби переходил от окна к окну, следя за ним. Джанн присоединился к остальным трем; похоже, они быстро что-то обсудили. Потом одно из существ – Карнаби не был уверен, то же самое или другое, – двинулось к хижине.

Карнаби укрылся за распределительным шкафом. Мгновение спустя на пороге возник джанн. С расстояния в пятнадцать футов Карнаби видел поджарые конечности, похожие на металлические прутья, обтянутые кожей, массивное тело, огромные фасетчатые глаза, ярко блестевшие на свету. В течение полуминуты существо осматривало помещение, потом ушло. Карнаби судорожно выдохнул и стал смотреть, как оно вприпрыжку движется к своим спутникам. Джанны снова принялись совещаться, наконец один из них повернулся к шлюпке…

Несколько секунд Карнаби колебался. Он мог остаться там, где был, и ничего не делать – тогда джанны вернулись бы на свой корабль и улетели, а через несколько часов рядом с Лонгоне появилось бы флотское подразделение и он спокойно вернулся бы домой. Но ведь поступил приказ: задержать врага…

Он прицелился в корпус инопланетянина, чуть выше передних лап, и нажал кнопку.

Фиолетовый луч вышиб стекло из рамы, пригвоздил стоявшего позади всех инопланетянина к борту шлюпки; тот рухнул на землю в брызгах расплавленного камня и металла. Группа рассеялась. Карнаби повернул бластер и выстрелил во второго джанна. Подстреленное существо упало, перекатилось, встало и заковыляло на трех конечностях. Карнаби выстрелил еще раз и сшиб джанна с ног; тот развернулся, из зияющей раны в бочковидном теле брызнула темная жидкость. Карнаби прицелился в третьего, бежавшего к краю плато, и он исчез в пламени выстрела, подняв столб расплавленного шлака.

Лейтенант опустил бластер, выскочил наружу, забежал за угол здания. Четвертый джанн припал к земле на открытом месте, футах в тридцати от него. Карнаби увидел блестящее оружие, зажатое в рукоподобных конечностях, что взметнулись над спиной джанна, вскинул бластер и выстрелил в ту самую секунду, когда огонь прожег камень; его ударило в бок, словно молотом, и швырнуло к стене. Лейтенант ощутил вкус пыли во рту, пронзительное жужжание заглушило все остальные звуки; у него потемнело в глазах, затуманилось в голове…

Наконец Карнаби пришел в себя: оказалось, что он лежит на боку у стены. В сорока футах от него распростерся джанн, чьи застывшие конечности торчали под странными углами. Карнаби посмотрел на свой бок. Джаннская плазменная винтовка проделала в комбинезоне зияющую дыру, сквозь которую были видны ярко-красные капли замерзшей крови. Карнаби нашарил бластер и подтянул его к себе, потом потряс головой, пытаясь разогнать туман перед глазами. При каждом движении грудь пронзала ужасная боль. «Ребра сломаны, – подумал Карнаби. – Внутри тоже что-то раздавлено». Дышать было трудно. Холодный камень, на котором лежал лейтенант, словно вытягивал тепло из его тела.

В сотне футов от него, на разрушенной морозом скале, покрытое копотью черное пятно отмечало место, где сорвался вниз убегавший джанн. Преодолевая боль, Карнаби повернул оружие в ту сторону, откуда могла последовать атака, и тяжело опустился на ледяные камни, глядя вдоль ствола бластера и ожидая следующего шага врагов.

25

– Еще четыре часа до перехода, адмирал, – сказал генерал Дрю, исполнявший должность второго пилота на борту мчащегося в погоню перехватчика. – Если у нас не сдерет обшивку.

– Враг остается на прежнем месте?

Голос адмирала походил на скрежет металлических частей. Дрю задал вопрос в микрофон гарнитуры и нахмурился, выслушав ответ.

– Так точно, сэр. «Мальтуза» говорит, что он не двигается с места. Но с учетом расстояния они не уверены, совпадает ли его местоположение с местоположением маяка.

– Они могут оставаться на орбите и наблюдать за поверхностью, – пробормотал адмирал, обращаясь скорее к себе, чем к собеседнику.

– Это вряд ли, адмирал. Они же знают, что мы у них на хвосте.