Звездные мошенники

– Однако ваши приборы показывают, что эта станция не встроена в сеть, способную создавать защитное поле. Поэтому для нас она бесполезна, – заметил он и выжидающе посмотрел на Прайора.

– Я думаю, есть один способ, сэр, – сказал Прайор. – Джанны отличаются сильными родственными чувствами и никогда не пропустят послания, если сочтут его сигналом бедствия от соплеменников. Предположим, мы приказываем этой станции «Джей-Эн» переключиться на частоты джаннов и транслировать один из их собственных кодов. И тогда, вполне возможно, они остановятся, чтобы проверить…

– Ей-богу, – Броудли посмотрел на связиста, – если он этого не сделает, он не человек!

– Вам нравится идея, сэр? – ухмыльнулся Прайор.

– Станции маяка придется туговато, если джанны доберутся туда раньше нас, ведь так, лейтенант? Полагаю, наши приятели джанны малость расстроятся, когда поймут, что их одурачили.

– Э-э… Похоже, я об этом не подумал, сэр, – смутился Прайор.

– Ничего! – энергично сказал Броудли. – Потеря незначительной установки вроде этой – приемлемая цена за уничтожение вооруженного вражеского судна.

– Ну…

– Лейтенант, будь у меня на борту больше офицеров, расходующих свою энергию на что-нибудь другое, кроме сбора данных, доказывающих, что мы проиграли, этот рейд мог бы стать рекордным для… – Броудли умолк, не договорив: он вспомнил про отчужденность младших офицеров, даже тех, которые могли бы потаскать из огня горячие каштаны. – Действуйте, лейтенант. Если дело выгорит, думаю, я могу обещать чрезвычайно благоприятные отзывы для следующей служебной аттестации.

Довольная улыбка Прайора исчезла с экрана. Коммодор отключил прямую связь и обратился с внезапным запросом к скучающему старшине из канцелярии боевой части.

– Вот теперь Старый Прыщ запоет по-другому! – почти весело бросил он своему заместителю, стоявшему со встревоженным видом.

– Пожалуй, лучше притормозить, Нед, – осторожно заметил тот, пытаясь оценить настроение начальства. – Неплохо бы сперва получить точные сведения о возможностях этой установки, прежде чем делать заявление…

Броудли резко развернулся, услышав звонок экрана.

– Адмирал, как я и докладывал, я связался с одним из наших маяков передовой линии. – Энергичная речь Броудли была адресована экрану, с которого взирал мрачный лик командующего оперативным соединением. – Я предпринял шаги для перехвата противника, если можно так сказать, весьма остроумные…

– Насколько я понимаю, шансы догнать противника стремятся к нулю, Броудли, – отрезал адмирал. – Я жду от вас кода тридцать-три.

– Выйти из боя? – У Броудли отвисла челюсть. – Но, Том…

– Не очень-то правильно использовать корабль первого ранга для погони за десятитонной яхтой. – Командующий соединением не обратил внимания на попытку его перебить. – Я понимаю, что вы хотите внести небольшое оживление в монотонный ход рейда. К тому же это неплохая тренировка для экипажа. Но, судя по скорости, с которой ослабевает сигнал, не приходится сомневаться, что вы их упустили. – Голос адмирала сделался жестче. – Я начинаю думать: помните ли вы о своей задаче – держать вражеские силы в плотном кольце блокады?!

– Эта яхта, как вы ее назвали, адмирал, разнесла два приданных мне подразделения! – запальчиво ответил Броудли. – К тому же снаряд с нее повредил лазарет в носовой части…

– В данный момент, коммодор, меня не интересуют детали вашей операции. – Адмирал выплевывал слова, как пули. – Я гораздо больше заинтересован в поддержании того уровня контроля во вверенном мне квадранте, какого требует безопасность Конкордиата! Исходя из этого…

– Том, подождите минуту, прежде чем принимать решение. – У Броудли побелела кожа вокруг ушей. – Возможно, вы пропустили мою первую реплику. Прямо по курсу убегающего врага находится наша пограничная станция. Перехват у нас в кармане – если только вы не отмените мой приказ.

– Вы несете чушь. Противник ушел далеко за Внутреннюю линию…

– Но не за Внешнюю!

Адмирал нахмурился. Его подтянутое, точеное лицо все еще оставалось моложавым, несмотря на привычное властное выражение.

– Система никогда не распространялась на обсуждаемый регион, – отрезал он. – Предлагаю вам перепроверить свои приборы. Тем временем я хочу видеть, как корабль берет курс на базу, сразу после того, как вы отдадите необходимые приказы навигаторам.

Броудли сделал вдох и заколебался. Если Старый Прыщ прав… если это чертово сообщение, принятое лейтенантом, – ошибка… но мальчишка, кажется, совершенно уверен. Коммодор сжал зубы. Он поставил на кон свою карьеру. Возможно, он немного поторопился, немного переусердствовал, стремясь поймать шанс на продвижение по службе, – но жребий уже брошен. Если он вернется обратно с пустыми руками, эта погоня станет для него масштабным фиаско, что отразится в личном деле. Но если схема сработает…