Звездные мошенники

– Отставить! Секциям Джи девятьсот восемьдесят семь и Джи девятьсот восемьдесят девять доложить о повреждениях! Носовым батареям снять защитную блокировку и ожидать команды на пуск! Центру сообщений срочно передать код шесть командованию флота и тактической группы! Двигательный отсек, все переключатели до упора, приготовиться к переходу на аварийное энергоснабжение…

Прайор с трудом подполз к главному пульту. Тело шифровальщика безвольно повисло на ремнях безопасности, с пальцев свисавшей руки капала кровь. Прайор отстегнул ремни, занял место шифровальщика, забил код тревоги – шесть – в импульсный ретранслятор, запустил аварийное управление и отправил сообщение далекому штабу флота.

В командной рубке коммодор Броудли прижал вывихнутое запястье к груди, оскалился, расставив ноги пошире, и посмотрел на уменьшающуюся яркую точку на переднем экране – прорвавший блокаду джаннский корабль.

– Наглец! Тварь эдакая! – взревел он. – Лансер, выпускайте еще группу У-девяносто пятых! У тебя осталось больше пятисот мегатонн-секунд огневой мощи, приятель! Используй их!

– Он вне зоны досягаемости, коммодор, – невозмутимо отозвался Лансер. – Четко нас подловил.

– Черт возьми, полковник, это ваша обязанность – следить, чтобы нас не подлавливали! – Коммодор повернулся к старшему офицеру. – Вы перехватите этого бандита, или я лично сорву с вас погоны!

Лансер стиснул зубы; глаза его сделались ледяными.

– Вы можете меня уволить, коммодор, – проскрежетал он, – Но пока что старший офицер этого корабля – я.

– В таком случае вы уволены, сэр! – заорал Броудли и обратился к своему начштаба, стоявшему рядом с потрясенным видом. – Заприте этого офицера в его каюте! Приказываю включить полную мощность! Объявляю на этом корабле боевую тревогу красного уровня – до тех пор, пока мы не догоним и не уничтожим эту подколодную змею!

– Коммодор, если включить максимальное ускорение без предупреждения, будут пострадавшие и даже погибшие…

– Выполняйте приказ, капитан, или я найду того, кто сделает это вместо вас! – заорал на него коммодор. – Я покажу этой мерзкой банде пауков, как бросать вызов боевому кораблю землян!

В машинном отделении старший моторист Джо Арена стер кровь с рассеченного лба, посмотрел на окровавленную тряпку, выругался и отбросил ее.

– Ну ладно, обезьяны косорукие! – рявкнул он. – Вы все слышали! Мы отправляемся следом за противником на всех парах, и если обшивка оплавится до шлака, все до единого получат такой акт на возмещение ущерба, что ваши внуки будут его выплачивать и через двести лет!

15

В почти не освещенном Месте Наблюдения на борту джаннского судна многочисленные глаза Того-Кто-Командует засветились тускло-красным, когда он принялся изучать почерневшую поверхность чувствительной пластины.

– Смерть-сторож поглотил всю энергию нашего оружия, – передал он своим связь-братьям. – Теперь наше будущее заключено в ногощупальцах Прядущей Судьбу.

– Смерть-сторож водяных существ, возможно, потерял нас, – просигналил Тот-Кто-Предчувствует. – Это было опрометчиво – применять оружие.

– Из этого получится великая песнь. – Тот-Кто-Записывает тронул пластину своего резонатора, пробуя печальный басовый аккорд.

– Но какой яйценоситель выделит питающий потомство сладкий сок силы и прозорливости в ответ на эти впечатляющие строки, если то, что послужило толчком к их созданию, приведет нас к быстрому вымиранию? – вопросил Тот-Кто-Опровергает.

– В своем собственном кратком существовании обретут сии созвучия основание для своего существования, – заверил Тот-Кто-Записывает.

– Смерть-сторож встряхнулся, – сообщил Тот-Кто-Командует. – Теперь он устремится в погоню.

Тот-Кто-Записывает испустил гулкую ноту.

– Сгинули великие солнца Джанна! – запел он. – Утрачены прекрасные планеты, что видели юность этих солнц. Но искра их существования продолжает светить!

– Ныне мы мчимся вовне, навстречу Великому Устрашающему, – заметил Тот-Кто-Предвидит. – Одна лишь тьма узнает твою песню.

– Вытяните для себя энергию из того-что-вовне, – приказал Тот-Кто-Командует. – Сосредоточьте всю остроту своих разумов на безотлагательной необходимости спешить. Все прочее ныне суетно. Ни певец, ни песня не переживут мести смерть-сторожа, если он превзойдет нас в стремительности полета!

– Даже если сгинут и Джанн, и водяные существа, мое творение вечно. – Тот-Кто-Записывает испустил взволнованное созвучие. – Лети же, Джанн! Преследуй, смерть-страж! Пусть солнца узрят то, как проявим мы себя в этот час!

– Призови далекие туманности уделить внимание нашему трудному положению, коль так должен ты поступить, – заметил Тот-Кто-Опровергает. – Но присоедини свою энергию к нашей, или все будет потеряно.

Объятый тишиной, джаннский кораблик устремился в сторону Обода.

16