Звездные мошенники

– Они и не превзошли, – самодовольно сказал Аарон. – При старте с нулевой скорости мы бы очень быстро их догнали. Но они пустили торпеду и опередили нас на пару минут. Если бы нам удалось ликвидировать этот разрыв в первые полчаса, мы бы их взяли. Но на транссветовых скоростях появляются странные эффекты. Например, такой: наши векторы становятся асимптотическими. Мы приближаемся к ним, но никогда не сможем их нагнать.

Прайор присвистнул:

– Броудли могут и разжаловать за такое фиаско.

– Угу. – Аарон ухмыльнулся. – Могут. Если противник не остановится где-нибудь, чтобы наскоро…

Когда Аарон отключился, Прайор повернулся и посмотрел на экран позиционного ретранслятора. «Мальтузу» изображала яркая зеленая точка в центре, а убегающее джаннское судно – красная точка наверху.

– Чарли! – окликнул Прайор дежурного сержанта. – Это обрывочное сообщение, которое мы поймали на прошлой вахте, – откуда его послали, по твоим прикидкам?

– Да вот отсюда, лейтенант.

Сержант нажал на рычажок и повернул верньеры. У верхнего края экрана появилась зеленая точка.

– О! – сказал он. – Похоже, противник направляется как раз туда!

– Ты поймал это сообщение в игрек-диапазоне. Пробовал связаться с ним еще раз?

– Да, но все без толку, лейтенант. Тогда это вышло случайно…

– Нацель на него игрек-луч, Чарли, узкий, как кошачий ус, и отрабатывай схему с радиусом в один градус, ориентируясь на его наиболее вероятное местоположение, до тех пор пока не получишь эхо.

– Ну если вы хотите, сэр… но…

– Да, Чарли, хочу! Найди этот передатчик, и с меня бутылка!

18

Распластавшись по поверхности продуваемой всеми ветрами скалы, Карнаби уцепился за ненадежный выступ и принялся нащупывать ногой очередную точку опоры, чтобы подняться выше. Целый пласт отвалился, и на мгновение лейтенант повис на пальцах правой руки, с ногами, болтающимися над бездной; потом, заведя правую ногу вбок, зацепился коленом за выступ, ухватился свободной рукой за край другого и добрался до сравнительно безопасного места, где можно было перевести дыхание. Он прильнул к скале, прижался щекой к холодному, как железо, камню; за широкой, плоской равниной серовато-рыжего цвета, в десяти милях к югу, сверкающим конусом взбитых сливок поднималась очередная вершина. Ну и вид! Занятно: может, это последнее, что он увидит в жизни. Он явно был не в форме. Слишком уж много времени прошло с момента последнего восхождения.

Ладно, сейчас надо думать не об этом. Он должен выполнить задание – первое за двадцать один год. На миг перед ним промелькнули призрачные воспоминания: подстриженные лужайки академии, наведение показного порядка перед инспекцией, ощущение свежести от новенькой формы, блеск серебряной кометы, которую приколола ему Анна…

Но это больше не имело значения. Все важное находилось здесь – станция на вершине горы. Еще один рывок, и он будет там. Карнаби отдохнул еще полминуты, потом вскарабкался на относительно пологий склон – последний отрезок пути перед вершиной. В пятидесяти ярдах над ним к голой скале припал тускло поблескивавший, закрытый щитками купол маяка; он выглядел в точности так же, как пять лет назад.

Десять минут спустя Карнаби уже был у двери и набирал закоченевшими пальцами код на цифровом замке. Механизм щелкнул, панель отъехала в сторону. Система отопления, автоматически отреагировав на присутствие человека, трудолюбиво загудела, поднимая внутреннюю температуру до комфортного уровня. Карнаби стащил перчатки, провел руками по лицу, оцарапавшись о щетину, и вспомнил, что на приставном столике должен быть кофе. Он неловко очистил диспенсер занемевшими пальцами, поставил регулятор на максимальное количество, наполнил чашку жидкостью, над которой поднимался парок, и жадно осушил ее. Кофе был горячим и горьким. Рожденное им блаженное тепло навело на мысли о Терри, ждавшем его внизу, в ледяной полуразрушенной хижине.

– Некогда тормозить, – прошептал он себе и принялся расхаживать по комнате, размахивая руками, чтобы согреться, потом уселся за пульт. Пальцы пробежались по кнопкам: отработанное движение, лишь самую малость подзабытое за все эти годы. Карнаби вызвал каталог, отыскал инструкции для ввода кода «гамма-восемь», настроил приборную панель и переключился на передачу. Он ощутил под ногами слабую вибрацию: заглубленный в камень блок питания сохранил введенные им данные за десять микросекунд, отправил их в одном миллисекундном импульсе, еще раз сохранил и снова отправил. Тусклая подсветка приборов мигнула, давая знать, что все показания в норме.

Карнаби посмотрел на настенные часы. Он пробыл здесь уже десять минут. Согласно инструкции, надо провести здесь еще четверть часа, но к черту бюрократию. Он запустил маяк. Флоту пока придется удовольствоваться этим. А ему придется поторопиться, чтобы спуститься к Терри и до ночи доставить его в селение. Бедный парень, он так хотел помочь…

19

– Совершенно верно, сэр, – твердо произнес Прайор. – Я не поймал ответа на свой запрос, но полностью уверен, что эхо идет от установки класса «Джей-Эн».

Коммодор Броудли коротко кивнул: