Звездные мошенники

Я был не в том положении, чтобы спорить, даже если бы захотел. Я оказался целиком и полностью в их власти, и за исключением кое-каких деталей – подброшенная дурь, подброшенные бумаги – все прошло совершенно законно. Это были настоящие агенты казначейства, и никто, даже я, не принял бы контрабанду джазрила за безвредную мальчишескую шутку.

Я выбрал подходящий момент и щелкнул главным выключателем, чтобы отменить вечеринку с сюрпризом для этих ребят, решив, что как-то не готов покончить с собой. Они так и не узнали, насколько близко подошли к кончине. Что ж, это был бы эффектный уход со сцены для всех.

Дорогу домой я не назвал бы приятной, но в конце концов все завершилось, и они запихнули меня прямиком в тюрьму, а на следующий день потащили в суд.

5

Помещение не было настоящим залом суда, лишь подделкой под него, потому что это не был настоящий военный трибунал – вот и славно. Груз розовой дури, с которой меня поймали, стоил бы мне увольнения плюс двадцати лет обитания в кутузке Центральной лиги, если бы моя капитанская форма не была липовой. Тем не менее эти ребята не шутили, и я с серьезным видом подыгрывал им, пока выполнялись все процедуры. Признав меня полностью виновным, они перешли к делу.

– Бэрд Ульрих, – громким официальным голосом произнес крупный тип со старомодными бакенбардами, – суд постановил, что с вами надлежит поступить так, как он сам решит.

– Это означает, что мы можем поступить с вами, как пожелаем, Ульрих, – подключился прилизанный персонаж, назначенный моим защитником. Он открыл рот впервые с начала «суда».

– Из этого следует, – с серьезным видом продолжили Бакенбарды, – что вас надлежит подвергнуть высшей мере наказания, но не традиционным способом, а так, чтобы это послужило интересам общества.

Мой адвокат снова придвинулся ко мне.

– Это означает, Ульрих, что вы должны будете принести пользу, – сказал он. – Вы счастливый человек: ваш ценный талант не пропадет даром.

Им потребовался еще час, чтобы посвятить меня в подробности. Даже для Босса Джада самовольно нарушить карантин пятого класса было делом щекотливым. Но выяснилось, что и это не все.

– В обществе бытует идея, что этот длинный бездельник – этакий благородный герой, который в одиночку держится за земли предков, несмотря ни на что, – подытожил мой адвокат.

– Конечно, – согласился я. – Но разве, советник, все это старье нельзя поручить Банде?

– Нечего насмехаться, – возразил адвокат. – Говорить «Банда» давно не имеет смысла. Организация де-факто не менее, а то и более могущественна, чем так называемое легитимное правительство. Здесь, в Поясе, куда не дотягиваются руки Ассамблеи, ей делегированы полицейские и судебные функции.

– Конечно, – снова согласился я. – В наше время трудно отличить бандитов от Сил справедливости. Хотя, может, вы их никогда не отличали друг от друга. Но какое это имеет отношение к несчастному законопослушному мне?

– Со смертью Джонни Грома – это имя к нему прилипло с легкой руки одной репортерши – не останется никаких законных оснований для пятого класса, – сказал мне крючкотвор. – Получается, девелопер, который будет начеку, может зайти туда и заявить права на два миллиона квадратных километров первоклассной недвижимости – а Босс не дремлет.

– Это так глупо, что может и сработать, – вынужден был признать я. – Вам не удалось нанять меня по контракту, тогда вы повесили на меня полмиллиона единиц джазрила – и вот он я, готовый выполнить грязную работу.

– Не наезжай, Ульрих, – спокойно сказал Иллини. – Главное, что это действует.

Хуже всего то, что он был абсолютно прав. Выбора не имелось.

6

С расстояния в полмиллиона миль Вангард походил на шар из серого чугуна, подсвеченный желто-белым со стороны, обращенной к солнцу, и казавшийся угольно-черным с другой; по терминатору шла широкая ржаво-красная полоса. Горные цепи – тонкие ломаные линии – сияли белым на полюсах, ветвились, между ними виднелись хребты поменьше, и вместе они охватывали планету сеткой наподобие вен на руке старика. Я изучал появлявшиеся на экране детали – и наконец смог сравнить их с навигационной картой. Настала пора приступать к рутине. Я сорвал печать с У-проектора и озвучил сигнал бедствия.

– Король Дядя вызывает Икс-Си-Кью! У меня проблемы! Аварийное приближение к Ар-семь-девять-восемь-пять-ди, но дела плохи! Иду курсом ноль-девяносто-три плюс пятнадцать, по стандарту девятнадцать-ноль-восемь, точка! Прошу инструкций, и поскорее! Все станции, прием!

Заход был банальным, но пока что мне полагалось придерживаться сценария. Я велел автоответчику повторять сигнал тысячу раз в миллисекунду, потом переключился на прием и подождал сорок пять секунд – за это время гиперсигнал добрался бы до излучателя Кольца-8 и автоматически вернулся бы.

Автосигнал возник строго по расписанию. Еще полминуты прошло в тишине; казалось, мне провели холодным пальцем по хребту. А потом возник голос, звучавший так, словно я помешал кому-то вздремнуть.