Звездные мошенники

– Король Дядя шесть-два-девять, наблюдательная станция Зет-четыре-четыре-восемь, качество приема три из трех. Вам не разрешается, повторяю, не разрешается спускаться на планету. Сообщите все детали…

– Не мелите чушь! – с жаром парировал я. – Я вот-вот врежусь в эту каменюку, от вас зависит лишь то, с какой силой! Сперва посадите меня, а отчетность оформим потом!

– Вы находитесь внутри запретной зоны планеты, находящейся под карантином пятого класса. Вам официально предписывается покинуть…

– Не дури, Четыре-четыре-восемь! – перебил его я. – Я покинул Доуби семьсот часов назад с особым грузом на борту! Думаешь, я специально выбрал это место, чтобы тут грохнуться? Мне нужен совет специалиста, и поскорее!

Очередная пауза. Потом мой собеседник вернулся и неохотно заговорил:

– Король Дядя, передайте ваши данные.

– Конечно-конечно. Только поторопитесь.

Я говорил с явным раздражением, что было неудивительно в таких обстоятельствах. Босс Джад за аварийное завершение миссии не заплатит. Я нажал на кнопку и отослал на Зет-448 копию показаний приборов, призванных продемонстрировать, что мое положение даже хуже, чем я утверждаю. И это была чистая правда. Я немало потрудился, чтобы старая калоша с гарантией добралась до своего последнего причала.

– Ладно, Король Дядя. Вы слишком затянули с рапортом. Придется вам сбросить груз и следовать по…

– Я сказал – особый груз! – заорал я в ответ. – Категория десять! У меня контракт с медицинской службой Доуби! Десять капсул гибернации!

– Э… принято, Король Дядя. – Дежурный со станции вернулся обратно; теперь, судя по голосу, я застиг его врасплох. – Вас понял: на борту потерпевшие в криостазисе. Оставайтесь на связи. – Последовала пауза. – Ну вы мне и удружили, шесть-два-девять, – добавил голос, звучавший уже почти по-человечески.

– Типа того, – сказал я. – Только поживее, ладно? А то каменюка приближается слишком быстро.

Я сидел и слушал шуршание звезд. В полутора световых секундах от меня компьютер станции должен был прийти в движение, прожевать данные, полученные с моего корабля, и выплюнуть решение, пока дежурный умник проверял мою историю. Это хорошо. Я хотел, чтобы ее проверили. Она выглядела убедительной от и до. Пассажиры в грузовом трюме были горняками, получившими тяжелые ожоги при вспышке газовоздушной смеси. Это произошло три месяца назад на Доуби, захудалой планетке без лечебных учреждений. Я должен был получить пять миллионов и полную амнистию, если доставлю их в медицинский центр Содружества в стабильном состоянии. Результаты моего предполетного освидетельствования имелись в файле, наряду с полетным планом, показывавшим, что оптимальная траектория проходила мимо Вангарда – ровно так, как ее проложил бы ограниченный в средствах оператор. Все это содержалось в сброшенной информации. Я стал законной жертвой обстоятельств. Теперь ход был за ними. И если мои расчеты хоть чего-то стоили, сделать его они могли лишь одним способом.

– Король Дядя, у вас серьезные неприятности, – сказал мой невидимый собеседник. – Но я могу предложить вам лазейку. У вас же есть отделяемый грузовой контейнер? – Он помолчал, словно ожидал ответа, потом продолжил: – Нужно отсоединить его и спустить на крыльях в атмосферу. После этого у вас будет всего несколько секунд на катапультирование. Вам ясно? Сейчас я сброшу все данные по управлению судном.

Поступившая последовательность цифр была автоматически записана и скормлена управляющему устройству.

– Четыре-четыре-восемь, вас понял, – сказал я, когда он договорил. – Но послушайте, внизу необитаемая местность. А вдруг охладитель при падении выйдет из строя? Лучше я останусь при контейнере и попытаюсь посадить его аккуратно.

– Невозможно, Король Дядя! – Голос потеплел на несколько градусов. В конце концов, я был храбрым, хоть и скупым капитаном торгового флота, решительно настроенным исполнить обязательства по договору, даже если придется рискнуть собственной шеей. – Честно говоря, даже этот заход на посадку – уже на грани. Единственный шанс для вас и вашего груза – беспрекословно выполнять мои инструкции!

Он не стал добавлять, что неподчинение приказам Службы наблюдения – уголовно наказуемое деяние. Ему этого не требовалось. Я был в курсе – и рассчитывал на это.

– Ну, как скажете. Включу маячок на контейнере. Но послушайте, сколько понадобится времени, чтобы прислать сюда спасательный корабль?

– Он уже в пути. Дорога займет… где-то триста часов.

– Это же больше двенадцати стандартных дней! – Я позволил себе короткую паузу, необходимую, чтобы медленные мыслительные процессы бедного, но честного космонавта привели к кое-каким простым выводам, потом выпалил: – Если холодильное оборудование разобьется, изолирующий материал не сможет поддерживать нужную температуру столько времени! И… – Очередная пауза для возникновения следующей очевидной мысли. – А как же я? Как мне быть там, внизу?

– Давайте сперва разберемся с вами, капитан.

Симпатии в голосе поубавилось, но совсем чуть-чуть. Даже герой имеет право думать о том, как выжить, после того как он позаботится о своих людях.