Звездные мошенники

Я хотел потребовать, чтобы он оставил меня в покое, дал спокойно умереть, но изо рта не вырвалось ни звука. Великан стоял, завернутый в фиолетовый и зеленый мех. Потом присел, подобрал меня и развернулся к выходу. Я снова попытался заорать, сказать, что теперь его задача – спасти единственное, что осталось: месть. Что теперь его очередь изображать святого Бернара, спасателя людей, что очередной безнадежный путь по снегу будет означать лишь одно: Поднак с Иллини все-таки победили, и мой блеф пропал впустую. Но все было бесполезно. Я почувствовал, как он пошатнулся под порывом ветра, и услышал, как щелкнул термостат моего скафандра. А потом меня накрыло ватным одеялом.

29

Я мало что помню об обратном пути. Встроенные в скафандр устройства, следившие за обменом веществ, всю дорогу накачивали меня обезболивающим – вместе с природной защитой это избавляло от ощущения, что меня несут перекинутым через плечо сквозь метель. Обломки кости тем временем разделились и начали пробираться сквозь размозженное бедро. Однажды я посмотрел в большое, израненное морозом лицо и встретил взгляд, полный притупленной боли.

– Оставь меня, – сказал я. – Я не желаю помощи. Ни от тебя, ни от кого бы то ни было. Я одержу победу или потерплю поражение, но только сам.

Джонни покачал головой.

– Почему? – спросил я. – Почему ты это делаешь?

– Человек, – сказал он. – Человек… должен выполнить… то, что решил…

И он зашагал дальше. Он был трупом, но отказывался лечь и умереть.

Я рефлекторно ел и пил то, что попадало в рот из трубочек. Если бы я нормально бодрствовал, то заморил бы себя голодом, чтобы скорее положить конец страданиям. Иногда я бывал в сознании добрых полчаса, понимая, как чувствует себя окорок на крюке у мясника; а порой спал и во сне сдавал вступительный экзамен в преисподнюю. Несколько раз я соображал, что упал и лежу на снегу, что слышится ворчание, что большие руки кое-как поднимают меня и большое измученное тело бредет дальше.

Потом произошло еще одно падение, чуть более окончательное, чем остальные. Я долго лежал, ожидая смерти. Через некоторое время стало ясно, что скафандр не даст умереть мне так легко. Пища и лекарства, способные поддерживать здорового человека целый год, будут поддерживать умирающего в мучениях почти столько же. Я застрял по эту сторону реки, хочу я того или нет. Я открыл глаза, собираясь сказать великану все, что думаю, но не увидел его. Вместо этого я увидел его дом, высившийся среди огромных деревьев в сотне ярдов от меня. Мне потребовалось больше дня, чтобы добраться дотуда. Я одолевал сотню миль зараз ползком по ковру из битого стекла. Дверь некоторое время не поддавалась, но в конце концов я навалился на нее своим весом, и она распахнулась, и я упал на дощатый пол. Последовал очередной, долгий, плохо запомнившийся промежуток: за это время я добрался до невероятно большой медицинской капсулы, открыл ее и ввалился внутрь. Заработало диагностическое устройство, по моему телу задвигались сенсоры. Потом я очень-очень долго не осознавал ничего.

30

На этот раз я очнулся в полном сознании: голодный, совершенно не чувствующий боли, с гипсовой повязкой на ноге. Я огляделся, выискивая хозяина дома, но не обнаружил в большой хижине никого, кроме меня. В очаге не плясал веселый огонь, но в доме было жарко, словно в трущобной ночлежке летом. Когда-то давно некие доброхоты установили здесь обогреватель с автоматическим контролем, чтобы великан не замерз, если огонь погаснет. Я нашел на полках кое-какую еду и пустил в ход челюсти, в первый раз за много дней, чувствуя боль, но одновременно испытывая удовольствие. Я включил коммуникатор и приготовился поведать Вселенной свою историю. Затем вспомнил, что надо бы уточнить некоторые подробности. Я пошел к двери. Мне отчего-то мерещилось, что за ней обнаружится Джонни Гром, колющий дрова для разминки. Но я увидел лишь слежавшийся, выветренный снег, задник из огромных деревьев да серое небо, нависавшее над головой, словно мокрая парусина.

Когда я зашагал к длинному холмику, хруст наста под моими ногами показался мне громким, словно звук взрыва. Джонни лежал навзничь и смотрел в небо заледеневшими глазами. Руки были согнуты в локтях, ладони раскрыты, будто он нес младенца. Снег укрывал его, словно одеяло, наброшенное, чтобы согревать во сне. Собака лежала рядом, замерзнув на посту.

Я долго смотрел на великана, и внутри у меня зашевелились слова – нечто, нуждавшееся в голосе, который донес бы их через бездну, туда, куда ушел он. Но я сказал лишь:

– Ты сделал это, Джонни. Мы были умниками, но только ты сделал то, что решил сделать.

31