Звездные мошенники

Двадцатифутовый грузовой отсек стоял на плотно слежавшемся снегу, в небольшой ложбине между голыми каменными пиками, и на нем не было видно ни царапины. Меня это не удивило. Установленный мной автопилот мог бы посадить посудную лавку так, что не треснуло бы ни единой чашки. Меня наняли для того, чтобы я доставил груз неповрежденным, и для меня это был вопрос чести – исполнить букву договора. Я так увлекся, поздравляя себя с успехом, что подошел на пятьдесят футов – и заметил, что снег вокруг контейнера потревожен: похоже, там кто-то топтался, а потом замел следы. Но прятаться было поздно. Если поблизости кто-то был, он уже меня засек. Я остановился в десяти футах от входного люка, потом двинулся дальше, поскользнулся на жалком снежном холмике, рухнул, словно лишился сил, а сам тем временем посмотрел, что делается вокруг меня, над контейнером и под ним. И ничего не увидел.

Я пролежал так достаточно долго, чтобы всякий желающий изволил появиться. Желающих не нашлось. Значит, оставалось играть в одиночку. Потом я устроил представление: художественно поднялся на ноги и пошатываясь побрел к входному люку. Царапины на нем поведали мне эту часть истории. Входной механизм оказался исправен и открылся по команде; я вполз в шлюз. Внутри все выглядело нормально: холодильник герметично закрыт, с охлаждающими устройствами, судя по индикаторам, все хорошо, – правда, у них было не много работы на этой планете-холодильнике. Я почти решил, что дело сделано, но только почти. Сам не знаю почему. Видимо, жизнь, постоянно дававшая болезненные уроки, научила меня ничего не принимать на веру. Мне потребовалось полчаса, чтобы снять крышку системы управления рефрижератором. Я сразу же увидел, что управляющий клапан находится в полуоткрытом состоянии. Одно из незначительных повреждений, которых вполне можно ожидать при жесткой посадке – если не знать того, что было известно мне. Прибор оказался взломан, а опора согнута так, чтобы отклониться от оси на долю миллиметра – и случайно запустить цикл нагревания, который разморозил бы десятерых, лежавших в холодильной камере, ровно за десять часов. Я все поправил, услышал, как газ зашипел в трубах, приоткрыл дверь камеры и оглядел ее. Внутри, судя по датчику, было на три градуса выше абсолютного ноля. Температура еще не начала повышаться; десять длинных капсул и их содержимое оставались целыми. Значит, вмешательство произвели совсем недавно. Я все еще размышлял, что же из этого следует, когда услышал хруст льда под чьими-то ногами у открытого люка.

26

Иллини выглядел старше, чем во время нашей последней встречи в конторе Центральной лиги с ее шикарными бюрократическими интерьерами. Обезьянье лицо под маской, защищавшей от холода, выглядело измученным и бескровным, длинный нос покраснел от мороза, подбородок покрылся неопрятной черной щетиной. Похоже, он не удивился, увидев меня. Иллини вошел в люк, за ним последовал еще один человек. Они огляделись, осмотрели следы на инее, покрывавшем рефрижератор, и открытую панель.

– Здесь все в порядке? – спросил меня человечек. Он произнес это совершенно небрежно, как будто мы встретились на улице.

– Почти, – сказал я. – Небольшие проблемы с управляющим клапаном. Ничего серьезного.

Иллини кивнул, словно ожидал этого, и смерил меня взглядом.

– Там, снаружи, у вас вроде как были затруднения, – произнес Иллини. – Я смотрю, вы быстро пришли в себя.

– Наверное, психосоматика, – предположил я. – Внутри я отвлекся от нее.

– Я так понимаю, объект мертв?

– Нет, черт побери, – сказал я. – Он жив и благоденствует в Фениксе, штат Аризона. Иллини, как вы нашли контейнер?

– Мне удалось уговорить торговца с черного рынка, снабжавшего вас оборудованием, продать мне его копию, настроенную на тот же самый код. – Похоже, это слегка забавляло его. – Не переживайте так, Ульрих. Мало что можно утаить от того, кто имеет неограниченный бюджет.

– Достаточно чего-то одного, – сказал я, – если правильно это обыграть. Но вы не сообщили, зачем поступили так.

– Вы разработали хороший план. Сложноватый, пожалуй, но хороший. До определенного момента. Судя по специальному оборудованию, установленному в грузовом контейнере, вы рассчитывали, что груз переживет эти события.

– И что?

– Вы хотели предъявить публике красивую запоминающуюся картинку, Ульрих. Что ж, прекрасно. Но смерть какого-то урода при попытке спасти людей, которые никогда не находились в опасности, придает всему некоторую комичность. Люди будут недовольны. Они могут начать расследование обстоятельств, при которых их любимчик угробил себя. Но если все будет выглядеть так, будто он действительно мог спасти этих людей, публика примет его мученичество как должное.

– Вы намерены потратить десять жизней для подкрепления этой теории?

– Пустячная цена за дополнительную страховку.

– Итак, вы явились сюда, чтобы исправить мои ошибки. И как же вы планируете решить проблему со Службой наблюдения? Там очень не любят тех, кто спускается на планету без разрешения.

Иллини посмотрел на меня, и во взгляде его читалось: «Я просто съел канарейку».